第6記 火の元を探せ！

　街道の真ん中に男が二人倒れていた。
　左目を眼帯で覆った黒髪の男と、まだ幼さが残る金髪の青年。
　その二人を照らすかのように、眩い炎が家々を侵食している。
　青年の瞼が、微かに揺れる。
「ん……」
　ぼんやりと目を開けると、紅い光が差し込んできた。
　まだ夜のはずなのに、妙に明るいと彼は疑問を抱く。
　頭を打ったのだろうか。
　思考が朧気で、すぐに思い出すことができない。
「えーっと……おれの名前は……アズウェル。うん、それでここは……」
　アズウェルはゆっくりと身体を起こすと、辺りを見渡す。
　割れた窓ガラス、燃え上がる家々、道に突き刺さった剣[つるぎ]。うつ伏せに倒れているルーティングを見て、アズウェルは漸[ようやく]く思い出した。
「あ、そうか。おれこいつとやり合ってって……あれ？　何でこいつ倒れてるんだ？」
　順を追って、エンプロイに来てからのことを思い出す。
　スチリディーを救い出すために兵士らを蹴散らし、ディオウたちを追い出してルーティングとサシで勝負をしていた。
「んで、だんだん予測してもこいつの動きについていけなくって……」
　不意をつかれて頭を強打し、振り下ろされる剣に目を瞑ったのだ。
　その後は　　……
「……ありゃ？」
　記憶を手繰り寄せても、その先が思い出せない。
　困惑したアズウェルは頭を掻[か]いた。
「どうしてその後のこと思い出せねぇんだ？　う～ん……」
　再度辺りを見渡す。
　割れた窓ガラス、燃え上がる家々、道に突き刺さった剣、うつ伏せに倒れているルーティング。
　自身の身体を見下ろしても、乱闘中に斬りつけられた左肩以外目立つ傷もない。
「おっもい出せねぇ……。おっかしいなぁ」
　とりあえず確実なことは、自分は生きていて、ルーティングが倒れているという事実のみ。
　溜息混じりにアズウェルが頭を抱えた時だ。
「アズウェル！　大丈夫か!?」
「ちょっと、あんた肩怪我してるじゃない！」
　声の方向へ顔を向けると、ラキィを頭に乗せたディオウが向かってくるのがわかった。
　ゆらりと立ち上がって、駆けつけた家族に笑ってみせる。
「ちょっとかすっただけだよ。大したこと無いって。血も止まってるみたいだし」
　そう言ってはみたものの、貧血気味で目眩がしていた。
　無理に作られたアズウェルの笑顔が、二人の心配を余計に煽る。
「本当に大丈夫なのか？」
　ディオウが心配そうに訊[き]く。無言で見上げてくるラキィの瞳も、微[かす]かに揺らいでいた。
　二人の反応に、決まりが悪そうに頬を人差し指で掻きながら、アズウェルは話題を変えた。
「だから、大丈夫だって。それより、みんな避難させたか？」
「……あぁ。兵士も撤退させた」
　無理をするなと言ったのに。
　内心毒づきながら、ディオウは街の住民たちは皆無事であることを伝える。
「よかった。後はこの火だな」
　一瞬ほっとした表情を浮かべると、アズウェルはすぐに表情を引き締めた。
　家々を呑み込まんとする炎たちは、時折吹き抜ける風によって一層勢いを増している。
「あいつとやり合ってたときは、この辺りはまだ燃えていなかったのに……」
「もうほぼ街中に火の手が上がっているな」
「どうやって消そうかしら……」
　ラキィが二人に問いかけた時、ルーティングが呻[うめ]き声を上げた。
　ディオウが唸[うな]り声を上げ、ラキィが警戒するように姿勢を低くする。
　身構える二人と意識を取り戻したルーディングを、アズウェルはぼやっと見つめていた。
「ぐ……」
　ルーティングが顔を歪めながら起き上がる。額の中央から顔を縦断するように、赤いものが流れ落ちた。
　ちらりと一瞥したアズウェルは呆然としている。意識を失う直前に感じた雰囲気とはまるで別人のようだ。
「貴様、憶えていないのか」
　問いかけた言葉に、アズウェルの顔が僅かに強張る。
「何の話だ」
　敵意を剥[む]き出しにした怒りの眼差しをディオウから受けても、ルーティングは表情一つ変えずにアズウェルを横目で見つめていた。
　返事がないということは、肯定だろう。表情からも明らかだ。
　押し黙るアズウェルにこれ以上を尋ねても、何も得られない。無駄な問答だ。
「おい、何か言ったらどうだ」
　アズウェルの追求を諦めたルーティングは、苛立を募らせるディオウを視界から外して立ち上がる。
「野獣には関係の無いことだ」
「何だと、貴様……！」
「小僧、何故街が燃えている？」
　ディオウの怒声を掻き消したその言葉に、三人は一様に目を見開いた。
「おま、何故って……」
「寝ぼけたこと言ってんじゃないわよ！　あんたたちが燃やしたんでしょ!?」
「随分間抜けな戯言だな……！　おれとラキィは兵士が火を放つのをこの目で見てきたぞ！」
　ルーティングは訝[いぶか]しげに眉根を寄せ、腕を組む。
「俺たちではない。俺たちの目的はスチリディーを連行し、スワロウ族の女をおびき出すことだけだ。時間に余裕はなかった。貴様らに説明している時間すらもな。邪魔者は寝かせておけ。それが主[あるじ]の命令だ」
「アズウェルやスチリディーに剣[けん]を向けてた貴様の言い分なぞ、信用するに値しない。今更逃げようなどと随分都合がいいもんだな」
「ふん、単細胞の野獣の頭では理解できないだろうな」
「生意気な糞餓鬼だな。今の状況を理解できないほど貴様は低脳か」
　ルーティングの剣[つるぎ]を背に、ディオウが眼光を更に鋭くする。
　傍観者を決め込んでいるアズウェルとラキィは、顔を見合わせて肩を竦[すく]めた。
「現に街を破壊し、街の民を殺そうとしていたのはクロウ族の兵士だ。言い逃れをしようったって、無駄な抵抗だぞ」
「俺が連れてきた部下は、その店の中で気絶している奴らだけだ。他に連れてきてはいない上に、そんなことを命令された覚えもない」
「あくまでシラを切る気か」
「俺は野獣と会話している覚えはない。トゥルーメンズ、街に火を放ったのはクロウ族の腕章を身につけた者たちだろう？」
「餓鬼が……！　今すぐ喉に喰らいついてやろうか」
　飛びかかろうとディオウが体勢を低めた時、呆れ返ったラキィが両耳で彼の瞳を抑えた。
「ラキィ、何をする！」
「ディオウ、あんた話がややこしくなるから、いい加減黙って」
「敵の言葉を信用するつもりか!?」
「下らないことにいちいち反論してたら街が燃え尽きちゃうのよ？　喧嘩は火を消してからにしなさい！」
　批難の声を上げたディオウに、ラキィはぴしゃりと言い放つ。
「おれも、そうした方がいいと思う」
「む……」
　飼い主のアズウェルが賛同して、いよいよ立つ瀬のなくなったディオウは、長い尾を一振りして座り込んだ。
　大人しくなったディオウに大きな溜息をついて、ラキィはルーティングを見据える。
「ルーティング、あんたが言う通り、あたしたちを追ってきた兵士はみんな腕章をつけていたわ。そこに寝てるあんたの部下や、あんたはつけてないわね。一体どういうことなの？」
「やはりそういう事か。はっきりした。少なくとも俺の主の傘下ではない」
　それだけ言うと、ルーティングは店の中に入り、気絶している兵士たちを見下ろした。
　幸い、スチリディーの店はまだ燃えていない。
「そういうことって、どういうことだよ？」
　アズウェルの問いかけをルーティングは黙殺する。
　代わりに動かない彼らの襟首[えりくび]を掴み上げ、軽く頬を叩[はた]いて声を張り上げた。
「起きろ！」
「っ！　……あ、ルーティング様。一体どうしたのですか？」
「奴らがこの街に火を放ったらしい」
　頭を押さえながら身体を起こした兵士たちは、その一言で顔色を変える。
「本当ですか!?」
「急いで火の元を見つけなければ大変なことに……！」
「しかし我らには……」
「わかっている」
　身を翻し、ルーティングはアズウェルたちの方を向く。その表情にアズウェルはぎょとした。
　ルーティングは頬を引きつらせながらアズウェルに呼びかけた　　否、怒鳴った。
「おい！　小僧!!」
「な、なんだよ……」
　よりにもよって、アズウェルに頭を下げるなどプライドが許さない。
　だが、全ては主のため。
　苦虫を噛み潰したような顔でルーティングは言葉を吐き出す。
「ここは……一時、休戦だ。お前も街をこれ以上燃やしたくはないだろう」
　こくんとアズウェルは頷く。
「だったら、これから俺の言うことに従え」
「へ……？」
「この火は」
「ただの火じゃない。魔術の火だな」
　ルーティングが言おうとしたことを、暫く静観していたディオウが横から言う。
　当然ルーティングに睨まれたが、ディオウは構わず続けた。
「術には術を使わないと消えないわけだ。だが、術者には他の術者の印[いん]、つまり魔術の根元は見えない」
「……そういうことだ。お前らが俺たちの言うことを聞けばこの街の火は消える」
「それはともかく、何であんたたちが火を消す必要があるわけ？」
　ラキィが瞳を半眼にして問う。
「この火は家をただ燃やすだけじゃない。恐らく結界を成しているはずだ」
「つまりここから出られないということ？」
「そうだ。だから言うことを聞けと言っているんだ」
　ルーティングはラキィに答えながら、道に刺さった剣を抜き取った。
　こてんと首を傾げて、アズウェルがディオウに確認する。
「んと……おれたちに協力しろって言ってんかな？」
「いや、あいつらがおれたちの消火活動に協力するんだ」
「誰がそんなことを言った。お前らが大人しく言うことを聞けばいい話だろう」
　間髪入れずに言い回しを訂正するディオウと、それにすかさず切り返すルーティングに、ラキィがいたずらな微笑を浮かべる。
「なぁんで素直に協力してくれって言えないのかしら？」
「それは男のプライドに反する」
　異口同音に、返答が重なる。
「……真似をするな」
「俺の台詞だ」
　互いに火花を散らして睨み合う。
「とにかく、今はそんなことをしている場合じゃねぇんだろ？」
　アズウェルが口を挟むと、二人は睨み合いを中断してそれぞれの味方の方を向く。
「今は奴らの術が必要だ。利用しろ」
「今は奴らの視力が必要だ。構わず使え」
　アズウェルとラキィは二人の口振りに肩を震わせながら頷く。
　一方兵士たちは、背筋をぴんと伸ばしてルーティングに敬礼していた。
「了解[ラジャー]！」
　ルーティングからアズウェルたちの前に移動し、兵士たちが整列する。
「ご協力宜しくお願い致します！」
　兵士のリーダーらしき人物がそう言うと、今度はアズウェルたちに敬礼する。
「宜しくお願い致します!!」
「あら、兵士は素直なのね」
　ラキィが面白そうに言った。
　ルーティングはその言葉には耳を貸さないで、言いたいことを言う。その声は明らかに「不本意だ」と主張していた。
「この火はただの火じゃない。それはさっきギアディスが言った通りだ。術の火は火の元を消さなければ消えることはない。逆に言えば火の元だけを消せばいい。そのために、この印を探せ」
　上着の内ポケットから一枚の紙を出し、アズウェルたちに示す。
　描かれていたものは、クロウ族の紋章である、鴉[からす]だ。
「これはクロウ族が魔術を使うときに必ず印[しる]すものだ。この印に水の魔術を当てればいい」
「水の魔術って……普通の水じゃダメなのか？」
　アズウェルの問いにルーティングは馬鹿にしたように言う。
「さっきギアディスが言っていただろう。術には術を持ってじゃないと効果がない。水系魔法は俺を含めて兵士たち全員が会得している。これから三グループに分かれて消火活動を行うんだ」
「おれたちをバラバラにすると言うことか？」
　ディオウが眉根を寄せて問う。
「その方が効率がいい」
「へぇ～。ま、いいんじゃない？　消火手伝ってくれるって言うならそうしてもらおうよ」
「そうね、この際、敵、味方って言っている場合じゃないわ」
　ラキィはアズウェルに賛成する。
「……だが、力を分散させておれたちを一掃するとも考えられるぞ」
　ディオウは未だ警戒している。
「俺たちはそんなアンフェアなことはしない。それにさっきも言っただろう。今ここからは誰一人出られないんだ」
「さっき街の民を避難させた時は出られたぞ」
　ディオウがルーティングを睥睨する。
「それは、まだ術者がいたからだろう。今外に出ることは不可能だ」
　ルーティングは冷たい眼差しをディオウに送った。
　納得できないディオウは、ラキィをアズウェルに押しやると、凄まじい勢いで街道を駆けていく。
　それから程なくして、顔を顰[しか]めて戻ってきた。
「……出れない。空からもダメだった」
「俺の言った通りだろう？」
　ディオウはそれでもまだ警戒を解こうとしない。
　低い姿勢のまま、ルーティングたちを睨みつけている。
「ギアディスがこんなに頑固だとはな。おい、全員武器を置いていけ」
「了解[ラジャー]」
　先刻抜き取った黒剣を鞘に収めて、ルーティングはディオウの前に放り投げる。
　兵士たちも次々とディオウの前に武器を積んでいった。
「これで満足か？」
「ディオウ、もう充分だろ？　早く消火しないと酷くなる一方だぞ」
「わかった……」
　飼い主の言葉に、ディオウは仕方なく嘆息した。
　アズウェルの手元から飛び上がり、宙を旋回しながらラキィが皆に問いかけた。
「じゃぁ、すぐ行きましょ。グループはどうやって分けるの？」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「よりにもよって、おまえと一緒かよぉ～」
　アズウェルとルーティングは燃え盛る酒屋の前に立っていた。
「お前がグーチョキパーで決めると言ったんだぞ」
　ルーティングの連れてきた兵士は三人。そこで、三人、二人、二人に別れることになったのだ。
「いや、まさかおまえとなるなんてさぁ。さっきまで命懸けて戦ってたんだぜ？　何か違和感というか」
　アズウェルは肩を竦[すく]めて、中に入ろうとする。
「おい、待て。死ぬ気か？　今術をかける」
　アズウェルの腕を掴んで引き戻したルーティングが、小声で何かを呟く。
「お、怪我が治っていくぞ。それに熱くねぇ！」
「水系魔法の一つ、アクアスーツだ。火の中にそのまま入るのは自殺行為。その術がかかっていれば、火の中にいても熱くない上に、息もできる。怪我を治したのはついでだ。途中で倒れでもしたら俺が困るからな。行くぞ」
　ルーティングはぶっきらぼうに言うと扉を開ける。中は炎の海だった。
「ひゃあ。ここからあの印を探すのか」
「火系魔法は火がつきやすいところで使うのが常識だ。油の側や、木で出来たものとかを探せ」
「ういうい～」
　二人が足を踏み入れると、炎が警戒するように道を開けた。
　アズウェルはまず台所を探す。案の定、印は台所の酒樽にあった。
「みっけたぞー」
「どこだ？」
「ここ、この酒樽のフタのど真ん中」
　指差しながら答えたアズウェルを、ルーティングは自分の背後へ押しやる。
「退[ど]いてろ。大量の水を被りたくなかったらな」
　ルーティングは自分の指を噛み切ると、その血で印の上に更に印を描く。
　その印は鴉[からす]ではなく、星を象[かたど]ったような紋様だった。
「水霊よ、我に力を与え給え。その力を以[もっ]て、邪悪な炎を消し去り給え！」
　樽に描いた印と同じものを、ルーティングは宙に描く。
「ウィアード・スプレイ!!」
　唱えた直後、酒樽を基軸に水柱が立ち上った。
「うお！　すげぇ！」
　初めて見る魔術にアズウェルは感動する。そのアズウェルに炎が襲いかかる。
「うぁ!?」
　炎はアズウェルの右足をを吊り上げると、勢いよく床に叩きつける。
「ってぇ！　この炎おれに触れんのかよ!?」
「馬鹿者……！　小僧、そいつは生き物みたいに動く。なるべく水柱の傍にいろ！」
　先刻離れろと言ったのは、一体何処の誰だ。
　アズウェルは不服そうにルーティングを一瞥した。
「ところで、この火いつ消えるんだ？」
「これは術者同士の勝負だ。力が尽きた方が負ける」
　徐々に炎の勢いが衰えていく。
　水蒸気が上がり、アズウェルの視界を真っ白にした。
「み、見えねぇ……」
「ヴェンティレイション！」
　ルーティングの詠唱直後に風が吹き抜け、視界がクリアになった。
「おぉ～！　ホントおまえすっげぇなぁ。剣術だけじゃなくて魔術も使えるなんてさ」
　ひゅう、とアズウェルは口笛を吹いた。
「魔法剣士なんだから当たり前だ」
　照れを隠すように、アズウェルから顔を背ける。
「次、行くぞ」
「おう！　次も軽く見つけてやるぜ！」
　その嬉しそうな反応に、ルーティングはこめかみを押さえて唸った。
　敵だということを理解しているのだろうか。
「どうした？」
「何でもない」
　きょとんと己を見つめていたアズウェルの前を、ルーティングは足早に通り過ぎる。
「ちょ、待てよ～」
　目線だけ後ろに向けて、後を追ってくるアズウェルを見やる。もうその瞳に敵意はない。
「なぁ、ルーティング、おれにも魔法使えんの？」
　この戦に勝機があるとすれば　　……
「お前次第だろう」
「え、今なんか言った？」
　一人心地で呟いた言葉は、アズウェルには届かなかった。
　しかし、そもそも独り言なのだから、当然ルーティングは言い直すつもりもない。
　答えないルーティングに頬を膨らませて、アズウェルは小さな炭を蹴り飛ばす。
「返事くらいしてくれたっていーじゃねーかよっ」
「……返事」
「……は……？」
「してやったぞ。何ぼさっとしてるんだ、街が燃え尽きる前に消すのだろう？」
　僅かに口元を緩ませて歩いていくルーティングの横に並ぶようにして追いつくと、拳二つほど背が高い彼を怪訝そうに見上げる。
　数秒後、一瞬だけ目を見開くと、アズウェルは額を抑えて嘆息したのだった。
「そういうことじゃねーっつーの……」