第47記 目覚めと眠り

　聖獣は、三つの目が全て黄金だ。
　それが常識であり、人々はそれを真[まこと]だと信じている。
　だが。
　瞼が覆い隠す黄金の双眸。
　その代わりに開いたものは、白銀の眼[まなこ]。
「〝伝承〟……」　
　神話に等しい〝伝承〟は、ある古の民たちを語り継ぐものだ。
　先刻、〝伝承〟の一つを視たばかりだというのに。一カ所に複数の伝承が集まるなんて。
　言葉を失っているリードを余所に、ディオウは深紅の結晶を見上げた。
　禍々しい魔力の結晶体に封じられている聖霊を見据え、嘲笑する。
「不甲斐ない姿だな」
　仮にも神の末裔ともあろう聖霊が、いとも簡単に封じられているようでは、同位に席を置く聖獣まで見下されるではないか。
　白銀の眼は真っ直ぐラスの額を見据え、一つ瞬きをする。
「レ・ディーレ」
　唱えた直後、紅い閃光が迸った。
　右手を目元に翳[かざ]し、リードは目を凝らす。
　徐々に光が霧散していき、長身の影が浮かび上がった。
　影は伸びをすると、第一声を放つ。
「あー、よく寝た」
　久方振りに間の抜けた声を聞いた途端、リードの中で何かが切れた。
「ふざけたことを言ってんじゃねぇ、馬鹿親父！」
「あ、リード。おはよー」
「おはよーじゃねぇ！　森が大変な時に何言って……」
　感情のままに怒鳴り散らしていたリードは、言いかけて変化に気付く。
「解放と同時に、静まったぞ」
　白銀から黄金に戻った眼差しを向け、ディオウが言った。
　そう、ほんの数秒前までざわめいていた森が、今は静けさに包まれているのだ。
「声が、消えた……」
「今日は雨が降ってるなぁ」
　呑気に呟いて空を仰ぐ父親を見上げ、リードは拳を握り締めた。
　何故そんなに力があるのに、捕まったりしたのだ。
　ラスが、押し黙ったリードの頭にぽんと手を置く。
「ピュアとチャイを迎えに行くか」
　覗き込んで来るこの笑顔を見たのは、何年振りだろうか。
　熱くなった目頭を右手で隠し、リードは父親の言葉に頷いた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「気がついたか」
　一番初めに届いた声は、数日前に戻ってきた懐かしき兄のもの。
　ぼんやりとした視界の中で、兄の姿を探す。
「兄さ、ま……？」
『ほら探してるぞ、相棒』
　クエンに促され、ルーティングはミズナの右手を握った。
「ここに、いる」
　手を通して伝わる温もりに安心した彼女は、再び瞼を閉じる。
　寝息を立て始めた妹を横目に見ながら、ルーティングは眉根を寄せた。
　彼の傍らに立つクエンもまた、険しい色を浮かべている。
『重症だな……』
「仕方ないだろう」
　治療術で怪我は既に塞がっているが、所詮魔術でできることはその程度だ。
　起きたことを訊くには、些か時間を要するかもしれない。
　しかし彼らに、彼女の傷が癒えるまで待つ時間はなかった。
　より彼女を傷つける結果になったとしても、問わなければならない。
　二人を止めなければ、哀しみの波紋は広がるばかりなのだから。
『ソウエン……お前、どうしたいんだよ……』
　力なく俯き、クエンは瞳を揺らす。
　何故いつも一人で行ってしまうのか。
〝あの日〟までは、どんな時でも共に在ったのに。
『〝あの日〟も一緒にいたじゃねぇかよ……』
　袂[たもと]を連ねた双子の声が、聞こえない。
　呼びかけても返ってこないという不安は、こんなにも大きいものなのだろうか。
『俺たち、双子なんだよな。ずっと一緒だったよな……？』
　クエンは、色褪[あ]せていく記憶にそっと問いかけた。

　
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　吹き荒れていた風が、突如として止んだ。
　顔にかかる白髪を払い除[の]け、スニィは倒れている人影へ足を運ぶ。
『タカトさん、しっかりしてください！』
　荒い呼吸を繰り返すタカトから、少しずつ生気が薄れていく。
　見つめていることしかできないスニィは、悔しそうに唇を噛み締めた。
　ふいに消えた森の声。
　魔力を暴発させ、昏倒したタカト。
　声が消えたというのに、森の呪縛は不規則に脈を打っていた。
『私は、どうしたらいいのですか……セイラン……』
　故郷にいる友人を思い浮かべ、スニィは涙を堪える。
　無事だろうか。
　彼女の心に不安が過[よ]ぎった時。
「スニィ！」
　聖獣の声が名を呼んだ。
　振り返ると、足止めをしたはずのディオウと、リードがいた。
　そして、もう一人。
「おー、可愛い子がいるじゃん」
　小麦色の肌をした男が、スニィの元へ歩み寄る。
「親父、問題はヴァルトの方だ。水の聖霊じゃない」
　あからさまに顔を顰[しか]め、リードは父親の背中を叩いた。
　ひらひらと手を振りながら、ラスが苦笑する。
「わかってるって。この子だろ？」
『あ、あの……』
　タカトを指差す男に、スニィが怪訝そうな眼差しを向けた。
　戸惑いを隠せないスニィを見て、ラスは陽気に言い放つ。
「俺、ラス。木の聖霊なんだ、一応っ！」
「一応じゃねぇ！　さっさと呪縛を消せ、馬鹿親父！」
「……懲りないな」
　ラスを解放してからずっと怒鳴っているリードを、ディオウが半眼で見つめた。
　聖霊には癖がある。
　それをよく知っているディオウは、能天気なラスへ逐一怒鳴り返しているリードに呆れていた。
　己の父親だからこそ、無視できないのかもしれないが。
　リードに怒鳴られながら、ラスはタカトの呪縛を指でなぞっていく。
「……これ、俺じゃ消せない」
　急に真剣な面持ちになったラスが放った言葉は、その場を凍り付かせた。
　鋭くディオウが切り返す。
「面白くない冗談だな」
「悪いけど、今のは冗談じゃない。暴走している力を封じることはできたけど、俺では消せないな」
　ラスは首を振ると、その場に胡座[あぐら]をかいた。
　驚き硬直しているリードとスニィに頭を下げ、彼は辛そうな笑みを浮かべる。
「俺は、純聖霊じゃないんでね。できないんだ」
「親父、それも冗談じゃねぇのか？」
「そんな冗談言えるわけねぇだろー……」
　息子であるリードですら知らなかった事実は、予想を大きく外れたものだった。
『それじゃ……タカトさんは……』
「早急に森を出るべきだな。今はラスに統括されて大人しくなっているが、いつまた騒ぎ出すかわかったもんじゃない」
「聖獣さーん、言葉にトゲがあるよ、トゲがー」
　参ったと言わんばかりに頭を掻いて、ラスは立ち上がる。
「……さて、いい加減出てきたらどうだ、侵入者くん」
「いきなりどうしたんだ……　　!?」
　問いながら、ラスの視線を追ったリードは、驚愕のあまり瞳を見開いた。
　巨木の影から現れたのは、三角のとんがり帽子を被った少女。
　彼女が持つ瓶の中にいる少女は。
「ピュア!?」
　ガラスの壁に両手を当て、ピュアはラスたちに叫ぶ。
「リード、ラス、助けてー！」
　その様を面白そうに見つめながら、少女はにやりと嗤[わら]った。
「やっぱばれてましたぁー？」
「えぇ、ばれてましたぁー。……うちの子返せよ」
　笑顔で応えたラスの声が、突然低くなる。
　少女の足を、大地から現れた木の根が拘束した。
「やーだぁー、この子は次の実験材料ですよぉー。返すわけ、ないじゃん」
　しかし少女は、気にする素振りも見せずに舌を出す。
　四対[よんつい]の目が、敵意を帯びた。


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　丸刈りの頭に黒い布を巻いた青年は、屈んで蒼い飛礫[つぶて]を拾い上げる。
「あったッスよ、先輩」
「見つけちゃったの……？」
　先輩と言われた少女が、哀しそうに瞳を揺らした。
　見つけて、しまった。
「そうッスね……」
　わだかまっていた疑念は確信に変わり、一縷[いちる]の望みは哀愁へ変わってしまった。
　動かぬ証拠を右手に握り締めながら、青年は空を仰ぐ。
　黒雲が蠢[うごめ]く空は、渦巻く不安を表しているようだった。