第44記 戦慄の狼煙

　パリィンッ！
　ガラスと共に、茶色いウイスキーがカウンターに飛び散った。
　酒場の亭主は、既に新しい特注グラスにウイスキーを注ぎ直している。
　だが、そのウイスキーが常連客に渡されるのは、ほとぼりが冷めてからだ。今渡せば、再びガラスの破片が飛び散る羽目になる。
「何だ、お前は」
　敵意を剥き出しにして、グラスを握り潰した張本人アヤは、眼前の少年を睨みつけた。
　大の大人でも畏縮するほど強い殺気を放たれているというのに、少年は全く気にかけていない。
　爽やかな微笑みを浮かべ、彼はぺこりとお辞儀をした。
「初めまして。アヤさん、ライリンさん。ボク、シルードっていいます」
「りんたちのにゃまえ、知ってるにょ？」
　カウンター上で小首を傾げた小動物に満面の笑みを向け、シルードは一枚の板を示す。
「教えていただきましたから」
　掲げられた板に描かれている紋様。
　それを認めたアヤの双眸が、敵意とは別の剣呑さを帯びて吊り上がった。
「あたしらに何の用だい？」
「少し、ボクとお話ししませんか？」
「くだらねぇ内容なら死ぬ覚悟しな」
　アヤの逆鱗に触れまいと、酒場の客たちは皆口を閉ざす。
　一方、当人は臆することなど欠片もない。
「わかりました。肝に銘じておきます」
　笑顔を崩すことなく、シルードはアヤの隣に腰を下ろした。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　森が、揺れた。
　地響きに怯えた鳥たちが、一斉に飛び立つ。
　木の葉がざわめき、空へ狼煙が上がった。
「森が……」
　瞳に映るそれは、森中に輝く粉をまき散らす。
「俺たちの森が……！」
「待て」
「放せ、金髪！　森が、故郷が燃えてんだぞ!?」
　駆け出そうとしたエルフの腕を掴み、制止させた青年は、溜息混じりに言った。
「らしくないな。随分取り乱しているぞ、おまえ」
「う、うるさい！　放せ！」
「あー、はいはい」　
　降参するかのように両の手を上げ、青年はエルフを一瞥する。
「行ってどうする？　おまえが行ったところで、あれは消せないぞ」
「どうって……」
「行ったところで、おまえが言ってた敵ももういねぇ。火に囲まれるのがオチだ」
　足下に横たわる白き杖を拾う。
　それを軽く斜め下に薙ぎ払い、彼は夕闇を照らしている狼煙を見上げた。
「今あれを消せんのは、おれと……」
　あと、一人。
　肩越しに顧みて、エルフに告げる。
「もうじき、ここに来る奴がいる。おまえの役目はそいつの足止めと、そこにいる奴らを見てることだ。……動くなよ」
　異論を許さぬ威圧を放ち、青年は森の中心へと駆けていった。
　頷くことすらできなかったエルフに、甲高い声が語りかける。
「ねぇ、リード。アズウェルはどこに行っちゃったの……？」
　小刻みに震えながらも、彼女はじっとエルフを見つめた。
　問うているのは、青年が駆けていった場所のことではないだろう。
　恐らく、彼女が知りたい答えは。
「お前にわからねぇのに、今日会ったばかりの俺がわかるか」
「……そう、よね……」
　掠れた声が哀しげに響く。
　沈黙する二人に、降り注ぐ光の粉。
　茜色に煌めく火の粉は、風に乗って森中を飛び交っていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　突如、背後に立ち上った火柱を見つめ、マツザワは息を飲んだ。
「馬鹿なっ！　誰が森を燃やすなど……！」
　胸の奥に、暗い影が落ちる。
　無意識に駆け出した彼女の背を、血走った眼が捉えた。
「ヒヒヒッ！　死ね!!」
　鋭利な爪が、肩を擦る。
「っ!?　貴様、生きて……！」
「あれくらいでくたばるか、ヒヒッ！」
　振り下ろされる爪を、防ぐ時間はない。
「く……！」
「死ね死ね死ね!!」

　　キィンッ！

　痛みを覚悟した時、響いた金属音。
　水華は、マツザワの右手に握られたままだ。
　彼女を切り裂こうとしたアレノスの爪を受けたのは、水華ではない。
　動けるはずもない人物の後ろ姿を見上げ、マツザワは声を荒げた。
「タカト殿!?　何故貴方がここに!?」
「……話す時間は、ない」
　低く応えたタカトは、振り向くこともせずに言い放つ。
「この火を、見極めてこい。……一族の担い手として」
「しかし、タカト殿……！」
　太い爪を制止している白刃は微動だにしない。
「ヒヒヒッ。ヴァルトが戻ってきた、ヒヒ！」
　化け物の両眼を睨みつけ、タカトは細い筆架叉[ひっかさ]を振り切った。
　力負けしたアレノスが、数歩後退する。
「……こいつは、俺がやる。早く、行け！」
　再び得物を構えたタカトに、マツザワは背を向ける。
「すまない、タカト殿。ここは頼む！」
　大地を蹴った彼女の胸には、警鐘が鳴り響いていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　疾風が駆け抜ける。
　エメラルドの風は、草を殴り、砂塵を巻き上げ疾走する。
「クエン、わかるか？」
『ああ、間違いねぇぜ！』
　やっと、見つけた。
　欠片も痕跡を残さなかった者が、ようやく尻尾を出したのだ。
「飛ばすぞ！」
『おう！』
　彼らの想いはただ一つ。
　どうか、どうか。　
　
　　どうか、間に合ってくれ


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　もし、この炎がただの炎だったのなら。
　彼女は獲物を明け渡したりはしなかっただろう。
　森を容赦なく焼き払う炎に、彼女の知る温かさは微塵もなかった。
　己の知るそれとは全く異なるというのに。
「何だ、この焦りは……！」
　だが、違うと叫ぶ心の一方で、確信が彼女を焦らせた。
　水華を強く握り締める。
　脈打つ警鐘は、相方からも伝ってきた。
「いや、きっと何か！　何かあるはず……！」
　会えば、言葉を交わせば、この渦巻く不安は無くなるだろう。
　故に走るのだ。真相を確かめるべく。
　
　　この火を、見極めてこい。……一族の担い手として

　タカトの言霊が、焦りに拍車をかける。
「一族の、担い手……」
　それは彼女一人ではないはず。
　床に伏せてはいるものの、彼女の幼馴染みもまた、次代の担い手だ。
　　そして、〝彼〟も。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
　肩で息をしながら、火の海を見渡す。
　まだ、〝彼〟は此処いる。
　揺らぐ炎は紛れもなく〝あの炎〟だった。
　大樹を蝕む灼熱の炎。
　その色は、夕焼けのような紅ではなく。
「蒼い……」
　呟いた彼女の耳元で、聞き慣れた声が響く。
「来てたんだね」
「その声は……　　っ!?」
　振り返った彼女の全身を、衝撃が貫いた。
　身も心も、一瞬のうちに崩れ落ちる。
　勢いよく彼女の脇腹から引き抜かれた刃。血糊の隙間からは、蒼い刀身が煌めきを放つ。
　霞む視界を、瞳に浮かんだ雫がより朧気にした。
　心を埋め尽くすのは、切なる想い。
「しょ……うご……さ……？ ど……うし、て……」
　それを言葉に紡ぎきることもできず、瞼が落ちる。
　動かなくなった同族を、冷え切った眼差しが射抜いていた。