第43記 サガシモノ

　視界という名の彼の世界は、黒一色に染まっていた。
「せーんぱぁ～い……前、見えねぇッス……」
「あ、おっきい岩があるの」
　返答とは思えない不吉な発言が聞こえた直後、右肩の重さが無くなった。
　一拍置いて、重さの代わりに激痛が右膝に走る。
「いっ……！」
　膝を押さえ、うずくまる。
　視界を漆黒に染め上げていた黒手拭いをたくし上げ、涙目で眼前を見ると、ごつごつとした巨大な岩が佇んでいた。
　目隠し状態で歩かされていたカツナリに、鋭い牙を剥いた岩石。
　それを睨みつけながら、溜息混じりに両肩を落とす。
「先輩、自分だけ逃げたッスよね……」
「だから岩があるって言ったの」
　確かに不吉は届いていたが。
「そうッスね……」
　これ以上どう皮肉を言おうが批難をしようが、無駄な抵抗。
　長年連んでいるヤヨイの性格を知り尽くしているカツナリは、こめかみを押さえて再度嘆息したのだった。
「はげぴょん、いつまで休んでるの。急がないと、りゅーちゃんが」
「わかってるッス。お松さんは何も知らねぇ。衝突したらまずいことになるッス」
　普段なら、ヤヨイの言葉を遮れば、蹴りの一つや二つ飛んでくる。
　しかし、彼女は無言で頷くと、再びカツナリの肩によじ登った。
　時間が、惜しい。
　それはカツナリもヤヨイも、よくわかっていた。
「もっかいやるッスよ、風旋[ふうせん]。先輩、今度は手拭い以外に掴まってくれッス」
「わかった、なの」
　ヤヨイから返ってきた素直な言葉。
　事態の深刻さを表す相方の台詞を噛み締め、カツナリは呪符を一枚、懐から取り出す。
「風旋！」
　上空から、白い風が降りてきた。
　両足に白風を纏うと、カツナリは大地を蹴った。
　二人が見据えるのは、高い二枚の岩壁が向かい合うようにして切り立つ、双渓谷[そうけいこく]。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「あー、だめだ」
　常人には視[み]えない白き杖を支えにして、金髪の青年はぐったりと項垂[うなだ]れた。
　二対の視線を背後から感じてはいるが、形[なり]振り構っている余裕はない。
「血ぃー、足りねぇー。貧血だ、ひーんーけーつー」
　何とも情けない声に、彼の背を眺めていた一人、リードは頬を引きつらせた。
　本当にこの青年が〝伝承〟なのだろうか。
　リードがラスから聞いた〝伝承〟は、もっと高貴な存在だったはず。
　立っているのも辛くなったのか、青年は大の字に寝ころんでいた。
「あー、力でねぇ……まぁ、死んでねぇからいっかー？」
「呑気だな」
「生きてりゃいいんだよ。何とか繋ぎ止めていれば、どうとでもなるさ。そいつみたいに」
　ぐるりと首を回して、青年は冷凍されている小動物へ温かい眼差しを向けた。
　精霊の氷は、そう簡単に溶けることはない。
　誰かが治療を施せば、助かるだろう。
「しっかし、久しぶりにコレ使うと、やっぱ疲れるなぁ」
　傍らに横たわる得物を眺め、苦笑した。
　軟らかな表情を浮かべている青年に、リードが問う。
「まだ動けるのか」
「敵倒したじゃん。おれにまだ働けっつぅんか、おまえは」
「いや……アレノスは一体だけじゃない。お前が倒した奴と同格のが一体。それと俺の親父を封じた別格の強さの奴が一体いる」
「マジ？」
　一瞬目を瞠った青年は、すぐに渋い顔になる。
「それ、おれじゃないとだめなのか？」
「少なくとも、森の中心にいる現森の主[ぬし]は、俺たちじゃ倒せない。並のアレノス……いや、さっきの奴らは出来損ないのアレノスだ。それに殺されかけていた俺たちじゃ……」
　敵うのなら、故郷を奪われたりはしないのだ。
　爪が掌に食い込むほど強く、拳を握り締める。
　押し黙ったリードを見上げ、青年は瞳を細めた。
「〝ロスト〟が今に気付いてくれたら、おれももう少し手伝えるんだけどな……」
　微かに呟かれた言葉は、誰の耳にも届かなかった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　エメラルドの風が、まだ雪が残る山頂に吹き抜けた。
　大地を雪が覆う中、一角だけ土が剥き出しになっている。
　その一角を取り囲む白い絨毯の上には、点々と赤い花びらのような血が散っていた。
「また後手を引いたか……」
『ダメだな。随分前にここを離れちまってる』
　落胆の色を隠せない言葉が、頭に直接響く。
　同時に、赤褐色の肌をした少年が、男の隣に顕現した。
『族長からもらった情報はそれで終わりか、相棒？』
「手元にあったものは、使い尽くした」
　眉間に深く皺[しわ]を刻み込み、男は足下へ視線を落とす。
　剥き出しの大地を見据える眼差しは、険しさと共に、憂いが垣間見えた。
「どこにいるんだ……」
　何故、聞こえないのだろうか。
　そう彼らが苦渋を滲ませた時、白い旋風が降り立った。
「りゅーちゃん、くーちゃん！」
「久しぶりッス、リュウジ、クエン」
　ほぼ重なって聞こえた懐かしき声。
　白風が吹き抜けると、久しい顔が瞳に映った。
「お前たち……」
　しかし、再会を喜んでいる暇[いとま]はない。
　できることなら、こんな時に再会を果たしたくなかったというのに。
『おい、まさか隠密まで動いてんのか？』
「久し振りに族長直々に呼ばれたんス」
「まちちゃんたちが引き受けた、零番任務のことで、なの」
　薄々感じてはいたものの、改めて実の妹が零番任務を任されたことを聞き、リュウジこと、ルアルティド・レジアは紅い右目を見開いた。
『やっぱミズナが受けてんのか……くそっ！』
　ルーティングの相棒であるクエンも、思わず舌打ちをする。
　そんな二人の反応を複雑な表情で受け止めたヤヨイは、静かに問うた。
「りゅーちゃん、会えたの？」
　沈黙をもって返ってきた答えに、裏付けたくなかった予想が確信に変わる。
　間に合わなかったのだ。
　重い沈黙を切り開いたのは、火を司[つかさど]る名刀〝紅焔[くえん]〟の化身、クエンだった。
『すまねぇ……俺の力不足だ』
「俺たちは完全に後手だった。もう、手元にアレノスの情報もない」
　ここ二日捜し回っていたものは、いつもルーティングたちの上を行っていた。
「衝突は避けられないッスな。恐らく、既に動いているッス」
「まちちゃんたちが、妖精の森でアレノスに遭遇したみたいなの」
　アレノスという言葉に、クエンとルーティングが顔を上げる。
『それいつだよ!?』
「タカトか」
　スワロウ族直属の隠密。そのトップを担うのが頭領ヨシタダ。
　そして、ヨシタダの娘であるヤヨイと、養子のカツナリ、ヴァルト族の生き残りであるタカト。
　彼らが隠密の中枢だ。
　此処にその内の二人がいるということは、零番任務に同行しているのは残りの一人。
「そうなの。ついさっき、はげぴょんに〝報せ〟が来たの」
「急いだ方がいいッス。妖精の森っていやぁ、木の聖霊ラスの管轄。それがアレノスに乗っ取られているらしいッスから」
「きっと、来るの。まちちゃんたちとぶつかっちゃう前に、急いで！」
　悠然と首肯して、ルーティングは宙に印[いん]を描く。
　ほんの僅かな欠片でもいい。
　例えそれが目的に辿り着かない道であっても。
『動かねぇよりはずっとマシだぜ』
「行くぞ、クエン」
『おう！』
　エメラルドの光を帯びた印から、風が沸き起こる。
　風越しに〝報せ〟を届けてくれた二人を見つめ、ルーティングは呟いた。
「カツナリ、ヤヨイ。……礼を言う」
　風は術者と相方を乗せて、天を駆けていった。
　北東の空。夕闇に染まりゆくその下には、大樹が茂る妖精の森がある。
「時間、ねぇッスな……」
「たかちゃんとまちちゃんなら、大丈夫……なの……」
　きっと、きっと。
「そうッスね」
　きっと、大丈夫。
　そう、信じている。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　森の主は、一人でいい。
「そう、オレ様だけでいいのよ」
　侵入者と反逆者。
　どちらであろうが、構わない。
「殺されに来たヤツがいる。ククク……」
　静かに佇む男を見据えて、アレノスは不気味な微笑みを浮かべた。
　どろどろとした魔力が、垂れ流しにされている。
　だが、そんなアレノスの魔力に当てられることもなく、男は残念そうに呟いた。
「ここも、ハズレだねぇ」
「ククク……お前はここで死ぬんだ。よくわかってるな、ハズレだ」
　にやりと口端を吊り上げ、アレノスは赤黒い爪を振り上げる。
「死ね！」
　赤い飛沫が、舞った。
　先刻までアレノスの両眼に捉えられていた男の姿は、何処にもない。
　衝撃と共に、耳元で哀しい声が響いた。
「キミはハズレ。用はないよ」
　けれども。
「生かしておく、意味もないね」