第42記 それだけが真実

「馬鹿野郎、何で予知していなかったんだ！」
　黒髪の男が、眉間に皺[しわ]を寄せて声を荒げた。
　それに同意するかのように、純白の聖獣が溜息をつく。
「何のための能力だ……。予知していれば避けれた怪我だろう？」
「まぁまぁ。二人ともそんな怖い顔しないで～」
　鋭利な二対[につい]の瞳に苦笑して、青年は長い金髪を掻き上げた。
「死ななきゃいいじゃん」
「いい訳無いだろう!?」
　ぺろりと舌を出した時、異口同音に重なった怒鳴り声が耳朶[じだ]を貫いた。
　やれやれとばかりに肩を竦めて、青年は己の出で立ちを見下ろす。
　白い服は所々破れ、赤黒く染まっていた。
　相手の動きを予知していれば、確かに受けることのない傷ばかりだ。
「予知したら、スリルが無くなるじゃん」
「そんなもの戦闘に求めるな！」
「怪我をしないことを第一に考えろ！」
　間髪入れず切り返してくる男と聖獣に、青年は能天気に言い放つのだった。

　　それにさぁ……


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　耳鳴りがうるさい。
　遠くで何かが木霊している。
　でも、そんなのはどうでもいいことだ。
　描かれた未来は、もう変わることはないのだから。


　ぴくりとも動かなかったアズウェルの口元が、微かに緩む。
「何だ、まだ息あるんじゃん？　笑っているなんて余裕なんだねっ」
　アズウェルの両肩を貫いていた両爪を勢いよく引き抜き、アレノスは滴る鮮血の味を堪能する。
　ふらりふらりと揺れながらも、倒れることのないアズウェルを見据え、歪んだ笑みを浮かべた。
「今度は止め刺してあげるよ」
　しかし、その宣言はアズウェルに届くことはなかった。
　アズウェルの耳に聞こえている声は。

　　何で予知していなかったんだ！

　懐かしいそれに笑みが溢れる。
　突進してくる相手が、誰であろうと、何であろうと関係ない。
「スリルがないとつまらないだろ？」
　一歩右足を前に出す。
「死に損ないが何言ってんの!?　キャハハハ……っ!?」
　アレノスとすれ違った刹那、赤い風が吹いた。
　ぽたり、ぽたりと、雫が頬に降ちてくる。
　それは雨のように冷たいものではなく。
　僅かに残るその生暖かさが、現状をよく知らせてくれた。
「それにさ」
　耳をつんざく断末魔の叫びが、樹海に響き渡る。
　台詞は遠き過去に紡いだそれ。
　誰に宛てたものなのか、今では思い出せないけれど。
　空を仰ぎ、一人心地で呟いた。

「二度も返り血浴びた自分、見たくないからな」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


『ダメだ。ここでもねぇ』
　頭に響いた悲しげな声音に、眼帯をした男は溜息をついた。
　風の移動魔法を用いてはいるものの、無駄足ばかりで捜しものは見つからない。
　渦巻いている焦燥の念を押さえ込み、再び宙に印を描く。
「次に行くぞ、クエン」
　エメラルドの風が、広い草原を吹き抜けた。

　
　　　　　◇　　　◇　　　◇


　両翼を羽ばたかせ、血走った眼[まなこ]で獲物への照準を合わせる。
「ヒヒッ、吹き飛んじゃえ！」
　長い爪で描いた印[いん]が、赤い光を帯びて回転した。
　水華を握る力を強め、マツザワは天へ向かって一振りする。
「フレイム・アロウ！」
「雹[ひょう]の甲矢[はや]！」
　炎を纏った矢と、冷気を帯びた矢が空中で衝突した。
　炎は冷気を、冷気は炎を呑み込む。
「ボクの上位魔法が相殺!?」
「本体までは達しなかったか……」
　だが、手応えはある。
　上空でぎゃあぎゃあと喚いているアレノスを睨みつけ、再び刀を振った。
「当たるもんか、ヒヒヒ！」
　放たれた斬撃の矢は、アレノスの翼を掠る。予想より速い攻撃に、アレノスは奇声を上げた。
「ヒヒヒッ!?」
「数打てば当たる」
　休む暇など与えず、一振り、また一振りと空を斬る。
　避けることが難しくなれば、敵は直接本人を叩くしか術[すべ]はないのだ。宙で印を描くことなど、できるわけがない。
　アレノスは舌打ちしつつも、厄介な斬撃を飛ばしてくるマツザワに向かって急降下する。
「ソレ、鬱陶しいんだよ！」
　再び振り切ろうとした水華の白刃[しらは]を、赤黒い爪が遮った。
　ぎりぎりと金属が擦[こす]れる。
　降りてきた化け物を見据え、マツザワは口端を吊り上げた。
「……かかったな」
　呟くと同時に、水華を斜め下に振り下ろす。
「ヒヒッ!?」
「零距離刀技[ぜろきょりとうぎ]」
　右足を踏み込み、刃を天へ突き上げる。
「零[れい]の舞！」
　甲高い悲鳴と共に、赤い羽根が弾け飛んだ。


　　　　　◇　　　◇　　　◇


　一瞬の出来事だった。
　アズウェルとアレノスがすれ違った直後、赤い飛沫が舞い上がり、アレノスは金切り声を上げて消えていった。
　姿形そのものが、視界から消えたのだ。
「今の、何……？　アズウェル、どうしちゃったの……？」
　何一つ視[み]ることが叶わなかったラキィが、呆然と呟く。
　其処に佇む青年は、先刻激昂していた彼のはずなのに。
　寂しげに微笑んでいる様は、別人のようで。　
　陽の光を受けて輝いた瞳を認めて、リードは息を飲み込んだ。
「金髪に……ゴールド、アイ……」
　美しく輝く金糸に、黄金の双眸。それは、ごく一部の聖霊の間に伝わる古[いにしえ]の風貌。
　もし彼が〝伝承〟だとしたら、あれは……。
　聖霊の、神の血を引く者のみが視ることを許される神具。
　何処までも白に彩られた長い杖を握り締め、青年は金髪を風に靡[なび]かせている。
「おい、金髪」
　予想を確信に変えるために。
「その杖でアレノスを消したんだろ？」
　静かに問う。
「おまえ、エルフだな。これが見えんのか」
　青年はリードだけに見える得物を、陽の光に翳[かざ]した。
　張りつめた空気が辺りを包み込み、ラキィは二人のやりとりを見つめていることしかできない。
「見える。俺の親父は〝伝承〟を知ってる。お前、何者だ？」
　今まで僅かな片鱗すら見せなかった魔力が、アレノスとすれ違った瞬間に爆発した。
　だが、その魔力はリードが知るどの魔力とも異なる属性だ。
「普通、それだけの魔力が一度に跳ね上がれば、周囲に少なからず衝撃波を生む。お前の魔力が跳ね上がった時、強風一つ吹かなかった」
　努めて平静を装った口調で尋ねてきたリードに、青年は首を傾げる。
「おまえ、名前は？」
「リード・クウィンツェル。木の聖霊、ラスの血を引いている」
「そっかー。木の聖霊かぁ」
　頬に張り付いた返り血を拭いながら、いたずらっぽく微笑む。
「さっきの答えな？　おれはおれ。リードはリード」
「どういう……意味だ？」
　さわさわと木の葉が身体を揺らす。
　青年は己の左胸に片手を当て、〝質問の答え〟を繰り返した。
「おれはおれ。それが答えで」
　一度言葉を句切り、身を翻す。
　降り注ぐ陽の光に瞳を細めて、彼は呟いた。

　　それだけが、真実[まこと]なんだ