第40記 微笑みは思い出に

　青々とした葉の髪飾りで、柳色の毛を結い上げる。
「下の毛は少し残して～……はい、でっきあがり～！　これでリードもボクとお揃いの髪型だよっ！」
　にっこりと微笑みを浮かべた小さな妖精は、エルフの青年を覗き込んだ。
　淡い緑のトゥルーメンズも、彼の顔を見つめる。
「あら、可愛いじゃない」
「ホントだ、リード女の子みた……ふげぇっ！」
　中世的な顔つきのエルフは、何もしなくても性別の区別が難しい。髪を結っていれば尚更、彼の性別は曖昧なものになる。
　自然と溢れた感想に、エルフの青年、リードは不機嫌そうに顔を顰[しか]めた。
「チャイ、もう一回言ってみろ」
「ぐぇ……踏まれてちゃ、おいら何も言えないよー」
　リードに足蹴にされたクルースは、ハート型の尾を揺らし、しょんぼりと呟く。
「髪を結ったのはピュアだし、ラキィだって可愛いって言ったのに、何でおいらだけ……」
「何か文句でもあるのか、チャイ？」
　反論を許さないという気迫を醸し出し、リードはクルースの子供、チャイを睨みつけた。
　額に青筋を浮かべているリードに、チャイはごくりと息を飲み込む。
「な、何でもないよー……」
　リードの足に踏まれたまま、「怖いなぁ」と小さく溜息を一つ落とした時。
「お、楽しそうじゃん。俺も混ぜて、混ぜてーっ！」
　陽気な声を上げ駆けてきたのは、この森の主人であるラスだった。
　父親の登場に、一瞬リードの力が弱まる。
　チャイはチャンスとばかりに、その束縛から逃げ出すと、ラスの肩に飛び乗った。
「ラスーっ！」
「おうおう、チャイ、どーした？」
　小麦色の肌に、若葉色の髪。
　木の聖霊であるラスは、動物たちにとって癒しの象徴。動物たちは、彼に触れると心が温かくなるのだ。
「やっぱり、おいらラスの髪が好きだ」
　よいしょ、とラスの頭によじ登る。
　半眼で見据えてくるリードに、チャイは頬を膨らませた。
「だって、リードはおいらだけ頭に乗せてくんないんだもん。ピュアやラキィが乗っても怒らないのにさっ」
「ん、そーなのかー、リード？」
　目を瞬かせ、ラスが首を傾げる。
　相変わらずゆるい父親を睨みながら、リードは低い声で呟いた。
「チャイは重いんだよ……」
　その発言を聞き、チャイが奇声を発する。
「ひぅげぇ!?　おいら、太ったぁ!?」
　あまりのショックに、これでもかというほど瞳を見開くと、ふらりとラスの頭から転げ落ちた。
「おっと。いや、そうでもねぇと思うけどー？」
　ラスの両手に受け止められたチャイは、耳を垂れたまま俯く。
「おいら……おいら、フルーツ食べるの、我慢する」
　すっかり本気にしているチャイを見て、リードが嘆息した。
「馬鹿……冗談だ」
「リードもチャイをからかうの、ほどほどにしたら？」
「チャイは素直だから、みーんな信じちゃうよっ」
　右肩に乗っているラキィに、左肩に座っているピュアに言われ、リードは眉根を寄せて唸る。
　チャイは紫の瞳いっぱいに涙を浮かべて、彼を見つめている。
　ちょっと言い過ぎたのかもしれない。
　仕方なく謝ろうとした時、間の抜けた笑い声が響いた。
「あはは。あーぁ、なんだ。リード、チャイをからかってたのかー。ほら、チャイ泣くなって。まったく、チャイは純粋だよなぁ～。そりゃ、からかいたくもなるってか、リード？」
「……馬鹿親父」
　謝罪の機会を父親に奪われたリードは、木に登り、リンゴを一つもぎ取る。
　それをチャイに放り投げ、ぶっきらぼうに言った。
「ったく、真に受けてるんじゃねぇよ」
「り、リード……これ食べていいの？」
　恐る恐る尋ねてくるチャイに、リードは頬を緩ませる。
「それくらい食っても、太らねぇよ」
　木漏れ日が、大樹の森を温かく照らしていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　高い音が、響いた。その音が、駆け抜けた思い出にしがみついていたリードを、現実へと引き戻す。
　音源は、目の前。
　のろのろと首を上げると、黒いシャツを着た青年が、化け物の爪を受け止めていた。
　金髪を靡[なび]かせ、彼は問う。
「リード、こいつがアレノス？」
「お前は……」
　平穏が消えた森に、旧友を連れてやって来た侵入者。
　冷たくなったチャイは美しき氷に包まれて、穏やかな表情をしていた。
　リードの傍らでチャイを覗き込んでいるのは、侵入者が召喚した水の精霊。
「凍らせておけば、まだ助かる見込みはあるはずよっ……！」
　震えながら、氷の中で眠るチャイを撫でているのは、かつて時を共にした旧[ふる]き友。
　いや、きっと今も。
「ラキィ……」
「ごめんなさいっ、あたしがちゃんと連れて来てれば……！　そしたら、チャイはこんなことにはっ……！」
　通わした心は変わらない。
　紅い瞳から輝く雫を溢すラキィを見つめ、リードは首を横に振った。
「お前のせいじゃない。俺の」
「違う」
　　俺のせいだから。
　そう言おうとしたリードの声を、青年が遮る。
「悪いのは、こいつだ！　リード、こいつがアレノスなんだろ!?」
　先ほどより強い声音で、同じ問いを投げかけた。
「そうだ。……それが、アレノスだ」
　傷ついたリードとチャイを背に、己のことのように彼は激昂する。
「許さねぇ。ラキィを泣かせて、リードたちを傷つけて……！」
「なぁんだ、アタシの突きを止めたから、どぉんなヤツかと思えば。リードに苦戦してた侵入者じゃん？」
　さして興味もなさそうに目を眇めたアレノスは、突き出していた右手を引き、左の爪を振り下ろす。
　再び高い音が、森に響き渡った。
　白刃と交わった爪は、濁った赤。血を吸った色だ。
「せっかく裏切り者の処分してたのに、邪魔しないでよねっ！」
「リード、ラキィとチャイを連れて下がって！」
　小刀で受け止めていた左の爪を流し、アズウェルは前方に駆け抜ける。
　右の爪が、直前までアズウェルがいた場所を抉った。
「ちっ、すばしっこいじゃん、アンタ！」
　素早くアレノスの背後を取ったアズウェルは、横一線に小刀を振り払う。
　だが、斬り裂いた其処に、アレノスの姿はない。
　アズウェルを嘲笑する不気味な声が、上空から降ってきた。
「あははははっ！　無理無理っ！　アンタにはアタシを斬りつけることなんてできないってーのっ！」
「無理かどうかなんて、やってみなけりゃわからねぇだろっ！」
　アズウェルの双眸が、澄んだ蒼から輝く金へ変貌を遂げる。
「ラート！」
　名という呪文が与えられた精霊は、アレノスを目指し飛翔した。
「はん、精霊なんてアタシの敵じゃないね。叩き落としてあげるよっ！」
　腕の下に生える赤き翼を羽ばたかせ、アレノスは長い左右の爪でラートを追う。
　大振りな斬撃の合間を縫い、ラートが空を舞った。
　精霊の軌跡は白きベールとなり、アレノスに降り注ぐ。
「何だよ、これっ！」
　両爪を振り回し、ベールを払おうとするが、叶わない。
「落ちてこい」
　冷たい声音が耳朶に突き刺さると同時に、アレノスの片翼に衝撃が走った。
　背筋に悪寒が駆け上がる。
「ちょ、やだ、落ちるっ……！」
　ラートのベールに捕らわれた片翼は氷に呑まれ、全身がぐらりと傾[かし]いだ。
　バランスを崩し落下してきたアレノスに、アズウェルは容赦なく小刀を振り下ろす。
「おれが、おまえを斬れないだって……？」
　刃は凍り付いた片翼を砕き、輝く氷の粒が宙を舞った。
「アタシの、アタシの翼がっ……！」
「やってみなけりゃわからねぇっつただろ？」
　抑揚の乏しい声で、アズウェルは呟いた。
　背後に立つ侵入者を肩越しに見据え、アレノスが口端を吊り上げる。
「アンタ、なかなかやるじゃん。こりゃ、本気を出しても良さそうだねぇ？」
「まずい！　金髪、そいつから離れろ！」
　リードが叫ぶ。
　その声が届くか否かという時、禍々しい魔力が風を伴い、爆発した。
　アレノスの魔力に吹き飛ばされたアズウェルは、静かに佇む大樹に背を強打する。
「っ……！」
「アズウェル！」
　飼い主の元へ向かおうとするラキィを、リードが抑える。
「だめだ。行けば足手まといになるぞ！」
「でも、アズウェルがっ！」
「あぁ～、ごめ～ん。アタシの魔力に当てられちゃったぁ？」
　小刀を支えに立ち上がったアズウェルの頭を、アレノスは上から蹴りつけた。
　ただの蹴りではない。アレノスを支えるその一本足には、カギ針のような爪が五本付いていた。
「ぐ……っ……！」
　アズウェルの頬を、紅い雫が流れ落ちる。
「アタシのお気に入りの翼。壊してくれたお礼はでかいよ？」
　目が霞んで、敵が見えない。
　揺らぐ焦点を気力で合わせた時、声も出ない痛みが全身を駆け抜けた。
　ぽたりと、鮮血が大地に染みていく。
「何だ、もう終わりぃ～？」
　両肩を赤き爪に貫かれたアズウェルは、朱色の息を吐き、がくりと頭[こうべ]を垂れる。
「ねぇー、死んじゃったのー？　もっと遊べると思ったのにぃ」
　残酷な笑みを浮かべて、アレノスはアズウェルの頬を舐めた。
「やっぱ、血の味って最高だねぇ」
　ぴくりとも動かないアズウェルを見て、ラキィが叫ぶ。
「アズウェル、アズウェル！」
「ラキィ、だめだ！　行ったら殺されるぞ！」
　どれだけ名を呼ぼうとも、アズウェルが顔を上げることはなかった。
「やだ、アズウェル、返事して　　!!」
　叫びは、哀しく森に木霊した。