第37記 時は移ろい

　テンポの良い声が、樹海に響く。
「急げっ！　逃げるっ！　急げっ！　逃げるっ！」
　長い耳を左右に揺らし、彼は必死に走っていた。
　淡い緑色の小動物を抱きかかえて。
「ちょっとあんた、放しなさいよ！」
「ダメっ！　放したら人間のとこに行くんだろ？」
「そうよ。今みんな襲われているじゃない！」
　甲高い声の応酬が続く。
「ダメダメダメ！　リードが本気出してるんだから、行ったら殺されちゃうっ！」
「アズウェルたちが殺されちゃうじゃない！」
「とにかくダメッ！　ラキィはおいらがちゃんと守るから！」
「放しなさいったら、放しなさい！」
「だぁーめぇーっ！」
　彼は大声を張り上げ、首を力いっぱい振った。
「リードはエルフなんだぞっ！　おいらたちじゃ敵わないって！」
　奇襲の最中[さなか]、ラキィは彼に連れ出されたのだ。
　ラキィより一回り大きいとはいえ、彼も小動物。
　力量は、己自身で把握している。
「とにかく、結界の外まで連れて行くからっ！　ラキィは大人しくしててっ！」
「ちょっと、やだ。結界張ってあるの!?」
「うん、侵入者を逃がさないようにするために、森中に結界が張られて、永遠にループするようになって……」
　最後まで言葉を紡ぐことなく、彼はくりくりとした双眸を見開いた。
　確かに、大地を蹴っていたはず。
　ところが、今は。
「あの、ラキィ。おいら足が浮いてる気する……」
「放さないあんたが悪いのよ！　落ちたくなければしっかり掴まっていなさい！」
「ちょっと、ラキィ、ダメだってっ！」
　しかし、激昂したラキィが彼の言葉に耳を貸すわけもなく。
　翼のような両耳を羽ばたかせ、森を駆け抜ける。
「飛ばすわよ　　っ！」
「ラキィ、ダメ　　っ!!」
　半泣きの叫びが、空へ飛び立った。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　三人の人間を背に乗せ、聖獣は天へ駆け上がる。
　森に入る前は、白雲に覆われていた空から暖かい陽の光が降り注いでいた。
　光を受けて煌く金髪を靡かせながら、アズウェルはぐるりと首を回す。
　視界は悪くない。この明るさと高さならば、かなり遠くまで見渡せるだろう。
「あのさ、ディオウ」
「何だ？」
「妖精の森ってこんな広いの？」
　ディオウから身を乗り出し、アズウェルは一面の緑を見つめた。
「確かに広い森だが、ロサリドより少し大きい程度だぞ」
「でも、森以外何も見えないぜ？」
「何だと？」
　上を目指していたディオウは、一回り旋回[せんかい]し、地上を見渡す。
　西を見ても、東を見ても。北を見ても、南を見ても。
　どの方角を見ても、瞳に映るは緑のみ。
　大陸東南部なら必ず見えるであろうハウル山脈すら、影も形もなかった。
「厄介だな」
「どういうこと？」
「恐らく結界だ。どこかで繋ぎ目を見つけられれば……いや、見つけたとして破る術[すべ]はないな……」
　完全に捉えられた。逃げ場は何処にもない。
　追っ手など出さずとも、ディオウの体力が切れるのを待てばいいのだ。
「くそ……回りくどい連中め」
　苛立ちを隠さず毒突いたディオウに、マツザワが遠慮がちに話しかけた。
「ディオウ殿……言いにくいのだが……」
「何だ？　言ってみろ」
「その……気のせいか、木が近づいてきているような……」
　その言葉に、アズウェルとディオウが揃って視線を地上へ向ける。
　やはり見えるものは緑だけ。目を擦り、瞬[まばた]きを何度もしてみたが、やはり緑だけだ。だけなのだが。
　徐々に鮮明さを増していくその緑に、二人は頬を引きつらせた。
「嘘ぉ、マジかよ!?」
「エルフ共めっ！」
「ディオウ、来たっ！」
「くっそ！」
　舌打ちをすると、ディオウは更に上空を目指して飛翔した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　瞳に大粒の涙を浮かべながら、背後のラキィを庇うようにして、しずしずと後退[あとずさ]る。
「だ、だからダメだって言ったんだよ……」
　怒気を露わに、青年は呟いた。
「チャイ。お前、一緒にいるのは塵[ごみ]の仲間じゃねぇか？」
「ら、ラキィはゴミじゃないっ！　おいらたち森の仲間じゃないか！」
「それは昔の話だ。人間の元に行った裏切り者は、塵に等しい」
　長い耳で頭を抱え、両耳の僅かな隙間から、チャイは眼前に立つエルフを見上げた。
「もちろん、裏切り者を引っ捕らえて来たんだよなぁ？　チャイ？」
　今此処で首を縦に振れば、チャイは怪我することなく逃げることができるだろう。
　正直、怖い。元々怖いリードだが、今はどうしようもなく怖過ぎる。
　耳と手で顔を覆っても、肌に突き刺さる怒気に、チャイは畏縮した。
　どうせなら気を失ってしまいたい。
　そんな考えが脳裏で過[よぎ]る。
　だが、チャイは首を激しく横に振り、リードを睨み上げた。
「違うっ！　おいらはラキィを結界の外に逃がすために、連れて行ったんだっ！」
「チャイ……あんた、馬鹿正直過ぎよ」
　一部始終のやり取りを半眼で見つめていたラキィが、呆れ顔で溜息をつく。
「どうやら、チャイ。お前も処分されたいようだな？」
「ら、ラキィ、走って　　っ！」
　ラキィの片耳を掴み、チャイは全速力でその場を離れようとした。
　が、しかし。
「あんただけ逃げなさい」
「え、ちょっと、らき……ふげぇっ！」
　もう片方の耳でチャイを張り飛ばし、ラキィはリードを見据える。
「あんた、変わったわね。昔は誰の言うことだって聞かなかったのに」
「あの頃とは違うんだ。俺は、ヴァルトを捕らえる」
「ヴァルトをどうするつもりなの？」
　ラキィの紅い双眸に剣呑さが宿る。
「お前に答える義理はねぇな」
「そう。……あんた、いつも一緒にいたピュアはどうしたのよ」
　静かに放たれた問いに、リードは答えなかった。　　否、答えられなかった。
　答えの代わりに、微かに呟く。
　木々たちに、聞こえないように。ラキィだけに、届くように。
「あのままじゃ、ヴァルトは死ぬぞ」
「わかってるわ。森の呪縛があったもの。それで、今あんたの父親は何してるわけ？」
　この森を統治しているのは、リードの父親であるラスのはず。侵入者抹殺など、彼がするとは到底思えない。陽気な性格のラスは、人に対しても友好的な木の聖霊だったのだ。
　聖霊。聖[ひじり]の霊は、神の末席に位置するとされる存在だ。
　その彼に、一体何が起こったというのか。
『お前の記憶は、古いんだよ。親父は……封印されてる。俺たちは、もうこの森の統治者じゃねぇんだ』
　耳を通してではなく、直接頭に語りかけてくる声に、ラキィは下唇を噛む。
　それは、柔らかいリードの声。彼女の記憶にある不器用な優しさを秘めた声だった。
　リードは顔を歪めて、空を仰ぐ。
『俺は、ヴァルトを捕らえる。ピュアを解放するために』
　はっと顔を上げ、揺れる深紅の眼差しをリードに向けた。
　ピュアの名を聞いて、今痛いほど彼の気持ちがわかった。
　共に長い年月を過ごしたからこそ、ラキィはその想いを受け止めることができる。
　だからこそ。
「タカトは渡さない。アズウェルたちも殺させないわ」
　その手は汚れてはいけない。リードの手は、血で染まるべきものではないのだから。
「あんたの手は、ピュアやチャイを撫でるためにあるんじゃないの？」
　瞠目するリードに彼女は続けた。
「やることは最初っから決まっているわ。本当の敵を、倒すまでよ！」
　そう堂々と宣言するラキィを見て、チャイはぶるっと身震いした。
　もし今の会話が〝上〟に少しでも伝われば、確実に打ち首だ。
「おいらたちの森も、随分変わっちゃった……」
　耳と手だけでは足りず、ハート型の尾も頭の上に乗せ、震え上がる。
　時は移ろい、権力は奪われ、森に平穏はなくなった。
　だが、変わらないものもある。
　ラキィもリードも、怖いのは昔と全然変わらない。むしろ、気迫が増しているように思う。
　チャイは深く嘆息した。
　怖いのは変わらない。でも、変わらないでいてくれたことが嬉しかった。
　大好きな二人が危険な目に遭うのは嫌だ。傷ついたら嫌だ。
　だから、どうか聞こえませんように。
　身体を丸めたチャイは、心中で何度も何度も二人の無事を願っていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　いくら上空に駆け上がろうが、木々はディオウたちを捕らえんと枝を伸ばしてくる。
　びりびりと大気が振動し、ディオウの顔に苦痛の色が浮かび始めた。
　遂に、自分にも聞こえてきたか。
　森の悲鳴と憎悪。そして哀愁。
　意識しなければ聞こえないはずの自然の声。
　それがディオウまで聞こえるようになったということは、ヴァルトであるタカトがどれだけの重みに耐えているのか。
　想像は容易にできた。
「このままじゃ、タカトが内側から壊されるぞ……」
「そんなっ……！」
　ディオウの呟きに絶句したアズウェルは、腕の中で荒い呼吸を繰り返すタカトを見つめた。
　顔色は蒼白になり、額からは汗が滲んでいる。時々、呻き声と共に、瞳から雫が零れ落ちていた。
　ただ逃げているだけでは、タカトを救うことはできない。
　何とかしなければ。
　拳を握りしめ、アズウェルはごくりと息を飲み込む。
　迷っている暇はない。
「マツザワ、タカトをよろしく」
「あ、あぁ」
　アズウェルは、抱きかかえていたタカトをマツザワに預けた。
「おい、アズウェル何してる。しっかり掴まっていろ」
「ディオウ、二人を頼んだぜっ！」
　ディオウの頭をぽんと一つ叩く。
「アズウェル、一体どうするつも　　」
　かけられたマツザワの言葉は、最後まで届かない。
　風が吹き抜ける大空に、アズウェルは身を躍らせた。