DISERD extra chapter＊陽炎 -epilogue-

　水がせせらぎ、七色のきらめきを放つ。小石と小石の合間に煌めくそれは宝石のようだった。
　水は、どこから流れてくるのだろうか。
　どこまでも澄み切った道は、始まりも終わりも見えない。ただ私の前を、静かに流れている。
　ふと、懐かしい気配に顧みると、そこには会えるはずもない人がいた。
「か、母さま……？」
　夢か、幻か。
　どちらでも構わない。
　会えたことがただ嬉しくて、無意識に駆け出す。
「母さま！」
　遠い昔に失ってしまった温もり。
　長い黒髪をなびかせる母さまは、そっと両手を差し出す。
　その手に乗っている一振りは。
「これ……は……」
　蓮を象った鍔[つば]に漆黒の鞘。
　ずっとずっと昔に、母さまが使っていた刀。
　顔を上げ、視線を刀から母さまに移す。
　微笑みを顔に浮かべ、母さまはゆっくりと頷いた。

　　いってらっしゃい、ミズナ


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　誰だろう。
　誰かが呼んでいる。

「……ん、……ちゃん、まちちゃん！」
「ヤ、ヨイさん……？　そ、れ……に……」
「気がついたッスか、お松さん」
「カツナリさん！」
　かばりと起こした身体に、痛みが走る。
　僅かに顔を歪めると、ヤヨイさんが首を傾けて覗き込んできた。
「無理しちゃダメなの。まちちゃんあのままだったら、真っ黒になってたの」
　どうやらここは山頂の平地のようだ。
　漆黒の灰と化した小屋を、目を細めて見やる。
「ヤヨイさんが、あの小屋から……」
　語尾が掠れた問いに答えたのは、カツナリさんだった。
「違うッスよ。俺らが来た時には、お松さん小屋から出てたッスから。だいたい先輩は俺に助けられて……あだっ！」
「ヤヨイたちと似たような格好してて、髪も真っ黒な人が、まちちゃん助けてくれたの」
　ヤヨイさんはカツナリさんの頭を華麗に蹴り飛ばし、例の如く座布団にする。
「俺が焔舞で雪を溶かしたから、先輩、助かったんスよ」
　低く唸るカツナリさんを黙殺し、ヤヨイさんは身振り手振りを交えて、私を助けた人物について語っていた。
「見たこと無い人だったの。格好だけはほんとにヤヨイたちに似てたんだけど……。あ、目だけ緑だったの。深い緑だったの」
「俺ら、隠密じゃねぇッスよ。先輩が知らねぇヤツはいねぇッスから」
　抵抗を諦めたのか、カツナリさんもヤヨイさんの話に付け加える。　
「その方はどこに……」
「もう行っちゃったの。何もしゃべらなかったの」
「俺らの仲間ってことはわかったんスけど、誰だかはさっぱり」
「そう、ですか……」
　肩をすくめる二人の様子を見ると、本当に知らない人のようだ。
　一体、誰が助けてくれたのだろうか。
　烏が出て行った後、業火の中で力尽きて……
　意識が途切れる寸前のことを思い出し、慌てて二人の顔を見る。
「そ、それよりも。お二人ともどうしてここに？　カツナリさんは今までどこに……」
　ごく自然に出た問いを投げかけたのだが、カツナリさんは決まりの悪そうに眉間にしわを寄せた。
「俺はヒオリを介して先遣隊との連絡を取ってたわけッス。出発前夜にもヒオリから呼び出されて、例の遺跡に行ったんスけど……」
「はげぴょん閉じこめられたの」
　さも馬鹿にしたように、ヤヨイさんがカツナリさんの頭をぺしぺしと叩く。
「ちょっと油断したんスよ。まさかヒオリが黒幕だとは思わなかったッスから」
「それで、どうやってここまで来たんですか？」
「遺跡に生き埋めにされたんスけど、遺跡の石全部斬って、出たときには夜だったわけッス。それから先輩たちの後を急いで追ったんスが、峡谷の道が崩れてるわ、雪で行き止まりになってるわで」
　はぁ、と一つため息をついて言葉を繋げる。
「んで、その邪魔な雪を溶かしたら先輩が出てき……ぐぇっ！」
　しかし、最後まで言い切る前に、大地にひれ伏した。
　ヤヨイさんに頭を足蹴にされて。
「道は上しかなかったから、断崖を登ってきたの。ほんと、はげぴょん今回役立たずだったのっ」
「……そ、そうだったんですか。商隊の方たちは……？」
「先輩と同じ雪に埋もれてた人は無事ッスよ」
「よかった……」
　それでも、初回の雪崩に巻き込まれた人たちは。
　自分の情けなさに拳を握り締める。
　一番役立たずだったのは、私だ。
　私一人では、何もできなかった。
　そっと握りしめていた手を開くと、ひとひらの雪が舞い降りた。
「これは……」
「また、雪なの」
「もう春なのによく降るッスねぇ」
　降り注ぐこれは、任務中何度も見た、粉雪。
　手の中に降り立つと、溶け込むようにしてその姿を消す。
　大地に降りた者も、小屋に降りる者も。
　そうして舞い降りては、溶け込み……
「雪は……」
　掠れた声で呟いた言葉は、自分が思うより大きかったようだ。
　相変わらずヤヨイさんの座布団になっているカツナリさんが、目で尋ねてくる。
「何スか？　雪が？」
「雨が、神さまの涙なら……雪は何だろうな、と」
　風の中を踊りながら落ちてくる粉雪を見上げ、幼い頃の疑問を呟く。
「雪は、浄化らしいッスよ」
「じょ、浄化……？」
　まさかカツナリさんから答えが返ってくるとは思っていなかった。
　ヤヨイさんを背に乗せたまま、頬杖をつく。
　そして、どこか遠くを見つめるようにカツナリさんは笑った。
「お袋からそう聞いたって、リュウジが言ってたッス」
「兄さまが……」
「一年の終わりに、その年の禍[まが]を清めるために降る。って言ってたッスよ」
　一年の終わり。
　春が来て、夏が来て、秋が来て、冬が来る。
　また、新たな春を迎えるために、年の終わりには雪が降る。
「彼女も浄化されるのだろうか……」
「ひおりちゃんなら、大丈夫なの」
「ヤヨイさん……」
　私よりも遙かに長い時を、ヤヨイさんたちは過ごしてきたのだ。
　あの、彼女と。
「きっと、大丈夫……なの」
　微笑んだヤヨイさんの目尻がきらりと光る。
　無言で空を見上げるカツナリさんも、想いは同じなのだろうか。
　追悼の雪が、灰となった小屋の上にひらひらと舞い降りていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　あれは三年前の春のこと。
　境内の一角にある池の畔で、私は舞いゆく花弁を眺めながら、回想にふけっていた。
　多くの課題を残したあの任務は、失敗ではなかった。
　本当に古文書を運んでいたのは、本隊でもなければ、もちろん先遣隊でもなく。
　たった一人の商人がそれを裏でこなしたのだと。
　村に戻った私は父上から聞かされたのだ。
　ただ一つだけ、謎のままだったのは。
「結局、わからず終いだったな……」
「なぁに、しけた顔しとるんや？」
　突如降ってきた苦手な声に、怒気を含んだ言葉を返す。
「貴様には関係ないことだ」
「えらぃ悩んでるみたいやなぁ？　何や何や、好きな人でもできたんか？」
「阿呆！　ふざけたことを抜かすな！」
　社の前で刀は抜かない。
　一年前に茶化されたことを思い出し、刀ではなく、手刀を叩き込む。
　しかし、読まれていたのか、右手はあっさりその男に掴まれた。
「あかんて、おなごがそないに技ぁ出したら。あんさんカルシウムが足りないんとちゃう？」
　顔を覗き込むようにして、男は私に目線の高さを合わせてくる。
「たっ……戯け！　離れろ！」
「おー、おー。おっかないわぁ～」
　平手をひらりとかわし、ちょうど一年前に帰ってきた幼馴染みは、背後に佇む神木を顧みた。
　今年は、もう満開の花が咲いている。
　彼の後ろ姿を見つめながら、私は何度も深呼吸を繰り返した。
　そんなわけがない。
　あの任務で、アキラは古文書を極秘で届けていたのだから。
　私たちとは違う道を通って。
　全身が早鐘を打つ。
　うるさいほどの鼓動が耳に響いた。
　でも、あれは……
「どないしたん？　顔真っ赤やでぇ？」
「う、うるさい!!」
「あ～、ホンマ昔っから短気やなぁ」
　飄々[ひょうひょう]と笑みを浮かべる様は無邪気で。
　八年前までの幼い面影を思い出す。
「貴様には、関係、ない」
　歯切れなく呟いて、こめかみを押さえる。
　こんな阿呆が、あの場所にいるはずがないのだ。
　だいたい、ヤヨイさんたちは寡黙な人だったと言っていた。
　寡黙という言葉が、この男に当てはまるはずがない。
　それなのに、何故だろう。
　霧が晴れたような気がするのは。
　そして、何故だろう。
「……礼が、言いたかったんだ」
　誰にも言わなかったことを、口にしてしまったのは。
「礼？」
「落としかけた命を救ってくれた人に、礼が言いたかったんだ」
　でも、気付いたときにはいなくて。
「それで言えなかったから」
「礼なんか言わへんでもええんとちゃう？」
「なっ……」
「せやろ？　目ぇ覚めたときにおらんかったっちゅうことは、別に礼なんかいらんっちゅうことやんか」
　珍しく真面目な顔つきで言ったアキラは、舞いゆく花弁を一枚掴む。
「どうしても礼がしたい言うんやったら、生きとればええ」
　柔らかく微笑んだ表情は、いつものアキラじゃなくて。
　その眼差しは温かく、穏やかで。
「ただ、生きとればええんや。……あんさんも、そう思うやろ？」
　黒き髪を風に遊ばせ、アキラは神木を振り返った。
　確証は、ない。
　でも私は知っている。
　あんな表情は初めて見た、と思った。
「初めてじゃ……なかった」
「何や言うたか？」
「いや、何も」
　揺らぐ炎の中で。
　響く雫の音と共に、朧気に見えたそれは。
　穏やかな、深い緑の眼差し。
　いらないって言ったけど、それでも。
　その笑顔に、小さく呟く。

　　ありがとう


Fin.