DISERD extra chapter＊陽炎 --

　左手は断崖の壁。右手は霧が立ち込む渓谷。
　一歩踏み出す度に、湿気を帯びた赤褐色の土がふわりと舞い上がる。
　彼らは山頂から吹き抜ける風の刃に掬い取られ、渓谷の底へと落ちていくのだ。
　みしみしと軋んだ音を立てて、荷車がゆっくりと、しかし確実に山頂を目指していた。
　この山を越えれば、ジェルゼンは目と鼻の先。
　極寒の寒さと、目に見えぬ敵との恐怖に耐えながらの旅路は、決して楽なものではなかった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「行くの」
「しかし、まだカツナリさんが来ていません！」
「まちちゃん、ヤヨイたちの任務は何？」
「それは……」
　確実に古文書をジェルゼンに届けること。
　即ち。
「商隊を護衛し、ジェルゼンまで送り届けること、です」
「そうよ。予定は変えられないの。ヤヨイたちは任務を遂行するだけなの」
　例え、非情な決断であろうと。
　例え、己の意志に反していようと。
　例え、仲間を　　見捨てる結果になろうと。
　それが、極秘任務。
　普段行う任務とは勝手が違うのだ。
　理解しているつもりでは、いた。
　だが、あくまで〝つもり〟に過ぎなかったということだ。
「……わかり、ました」
　実際に突きつけられた現実を受け入れるには、時間を要した。
　しかし、そんな時間は与えられるはずもなく。
「マツザワさん、護衛の人数は揃いましたか？」
　私たちは背負わなければならない。
「はい、これで全員です」
　
　その、仲間の命も。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　カツナリさん……
「無事、だろうか……」
　生きて、いるだろうか……。
　いや、カツナリさんならきっと。
　兄さまと引き分けたことは、夢でも幻でもなく、私自身この目で見たことなのだから。
　深く大気を吸い込み、大丈夫だと心で呟きながら、静かに息を吐き出す。
　そんなことは気休め程度にしかならない。
　わかっている、というのに。
　無駄な動作を、私はただただ繰り返していた。
　そうしていなければ、負の念に押し潰されそうで。
「マツザワさん、具合でも悪いのですか？」
「い、いえ。そういうわけでは……」
「なら良いのですが。顔色があまり良くないので」
　申し訳なさそうに首を傾げる商人を見て、ちくりと胸に痛みが生じた。
　この人たちは知らないのだ。
　何を運んでいるか。
　何が起きているか。
　これから、何が待ち受けているのか。
　親方さんら一部の商人と、私たち護衛しか知らない極秘任務。
　何一つ知らされず、運ぶ駒として扱われる人々。
　そう、任務の駒。
　その響きが、胸の奥に暗い負の念を生む。
「無理はなさらないでくださいね」
　にっこりと微笑みを浮かべた顔が、微かに幼馴染の彼に被った。
　無邪気さが、とても眩しくて。
「はい」
　護らなければいけない。
　何としてでも。己の命を賭としてでも。
　そして、知られてはいけないのだ。
　この、任務の　　……
「まちちゃん、上！」
　己の耳に届いたのは、ヤヨイさんの声か、轟音か。
　どちらが早いか判断する間もなく、私は左手、断崖の上を見上げた。
　視線の先には赤褐色の岩盤を剥き出しにした高い、壁。
　遙か上空から、地響きを伴う轟音が押し寄せてきた。
　何か、来る。
「まちちゃん、荷車を押さえて！」
　言われるがままに、荷車の右手に回る。
　ヤヨイさんは二、三歩壁を跳躍すると、左手を上に突き出した。
　懐から黒い短冊を取りだし、投げると共に、その音に向かって声を張り上げる。
「火橋[かきょう]！」
　ヤヨイさんの左手を軸として、私たちの真上に深紅の橋が架かった。
　その橋の上を通過するのは白い波。
　凄まじい轟音と共に断崖を滑り降りてきたのは、真っ白な雪の塊だった。
「雪崩か……！」
　炎に照らし出され、淡い桃色の影ができる。
　火橋で大半が蒸気と化したものの、両端には滝のように雪が落ちてきた。
「皆、火橋の下へ！　急げ!!」
　大声を張り上げても、届くか否か。
　各々が身の危険を感じ、火橋の下へと足を運ぶ。
　しかし、それを阻むかのような揺れる大地に足を取られ、一人、また一人と地べたにひざまずいた。
「あ、あぶな……　　！」
　身が震えるほどの地鳴りを携えて、雪の化け物は無表情に商隊の半分をえぐり取った。


「まちちゃん、まちちゃん！」
「……っ……！　や、ヤヨイさん……」
　気を失っていたのだろうか。
　起き上がって周囲を見渡すと、つい先程踏みしめていたはずの大地が、ごっそりと消えていた。
　あそこにいた商隊の人は……
「く……！」
　ヤヨイさんに言われた通り、荷車を揺れから押さえるので精一杯だった。
　スイカを降ろせれば。
　襲いかかる雪の大群など、一振りで氷漬けにできるものを。
　まだ、私は無力だ。
　水華の鞘を強く握り締め、目眩を気力で振り払い、立ち上がる。
「まちちゃん」
「はい？」
　声の主を顧みると、腰ほどの高さから、私を真っ直ぐに見据えているヤヨイさんの姿があった。
「何か……」
「これから先は何があっても、真っ先に守るのは自分にして、なの」
「な、何を言うんですか。商隊を護るのが我々の務めだと……」
　ヤヨイさんは頭[かぶり]を一つ振り、私の言葉を遮る。
「ヤヨイも、自分を真っ先に守るから。約束、なの」
　答えない　　否、答えられない私に念を押し、ヤヨイさんは上空を仰いだ。
　場にそぐわない生暖かい風を纏い、黒い影が降ってきた。
「あの出で立ちは！」
　峡谷に金属音が木霊する。
　二振りの小刀を眼前で交差させ、ヤヨイさんは三日月のように湾曲した大刀を受け止めていた。
「まさか、内部に敵がいたというのか!?」
　黒装束で身を包んだ女は、身丈ほどある大刀を軽々と振り上げる。
　華奢な体躯からとは思えないほどの力で、女はヤヨイさんを吹き飛ばした。　
「ヤヨイさん！」
　駆け出そうとした私の目の前に、女が立ちはだかる。
　近くで見れば、確かだ。
　女はヤヨイさんと全く同じ服装をしていた。
「やはり貴様は……隠密の……！」
　しかし驚いている暇はなかった。
　鋭利な手裏剣が雨のように降ってくる。
　飛び退くと同時に、水華を抜く。
　振り向きざまに後方に斬り込むと、高い金属音が響いた。
「何故、貴様がここに!?　……親方さんたちはどうし」
「一族のために、去[い]ね」
「　　っ!?」
　瞬間、手元で閃光が迸る。
　赤い砂利を巻き上げ、爆音が大地を揺るがす。
　断崖に叩きつけられ、衝撃で全身に激痛が走った。
「ぐ……っ！」
　視界は真っ白。
　耳鳴りが響いて五感が鈍る。
　遠くの方で、不吉な音が聞こえた気がした。
「まちちゃん！」
　ヤヨイさんの声が私を呼ぶのと、身体が宙に浮くのはほぼ同時。
　蹴り飛ばされた私は、突如現れた純白の壁を呆然と見上げた。
「ヤヨイさん……？　ヤヨイさん!?」
　目の前にあるそれは、つい先ほど商隊を襲ったものと同じ。
　だが、その大きさは先刻の比ではなかった。
　商隊を丸ごと飲み込むほどの巨大な白き化け物。
　人は、自然の力には遠く及ばない。
　一瞬にして全てを飲み込んだ雪崩は、私にその力を悠々と見せつける。
　ヤヨイさんはさっき何と言った。
　
　　これから先は何があっても、真っ先に守るのは自分にして、なの

　その自分が差すものは、私。
　己自身を真っ先に守れと。

　　ヤヨイも、自分を真っ先に守るから。約束、なの

　だから、ヤヨイさんも　　……
「ばかだ……私は……！」
　傍らに横たわる水華の刀身。
　愚かで救いようのない使い手の顔を映して。
　這うように身体を引きずり、無言の相方を握り締める。
　白刃は手の平に食い込み、朱の糸が冷たい大地に流れ落ちた。
　痛みなど、感じない。
　感じるのは、やり場のない自分への苛立ち。
　ヤヨイさんは、己自身を指す時「自分」とは言わない。
　必ず、名だけで言霊にする。
　己自身で名を呼ぶ時は、より強固な言霊になるから。
「あの時に、言った〝自分〟は……」

　　これから先は何があっても、真っ先に守るのは自分にして、なの。ヤヨイも、自分を真っ先に守るから

　初任務の時に言われた、言霊。
　同じ台詞のはずなのに、記憶は曖昧で。
　どうしようもなく、己に落胆する。
「繋がっていたのに……！」
　気付いた時には、手は届かない。
　そう、言霊は繋がっていて。

　　約束、なの。まちちゃん、ちゃんと守るから

　忘れていた、陽炎の言霊。