第31記 澄み切った空

　暗い部屋を照らす灯りは、僅か一本の蝋燭。
　揺らめく灯りの向こうに、長いシルクハットが見える。
「しくじったのか」
「いえ、手は打って来マシタ。なかなかいい手駒になりマスよ」
「そうか。……しっかしてめぇは、十年前もあの紅の龍にやられたんじゃないのか？」
「いえ、今回は。紅の龍……必ずや貴方様の手中に収めてみせマスよ」
　不気味な笑い声が石造りの部屋に反響した。
「期待しているぞ」
「有り難きお言葉デス。それよりも……」
　玉座で寛[くつろ]ぐ少年の耳元で、シルクハットの男が囁く。
「……あの男が動いたか」
「紅の龍は配下にされておりマス」
「少々厄介だな」
　黒いリンゴを手に取り、忌々しげに少年はそれを投げつけた。
　ぐしゃりという音と共に、壁に掛けられた地図に朱色が飛び散る。
「次はここだ」
「仰せの通りに」
　瞳を三日月に形に歪め、闇の傀儡師[くぐつし]は口端を吊り上げた。


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　大地に散乱している欠片を一つ手に取り、ルーティングは低く唸った。
「やはり、傀儡か……」
『十年前と同じだな』
　クエンの言葉に、過去の凄惨[せいさん]な光景が呼び起こされる。
　ピエールが〝本体〟で来たことは未だかつて一度もない。
　奴は常に、己の形[なり]をした〝人形〟で〝遊び〟に来るのだ。
「いつか……」
　この手で。
　決意新たに、ルーティングは人形の肉片を握り潰した。


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「役立たずな傀儡師め！」
　舌打ちをすると、ネビセは族長コウキを一瞥する。
「次はないと思いな！」
　錫杖を地に叩きつけたネビセを、鴉[からす]たちが覆い尽し、主の姿を霧散させる。
　慌ただしく飛び立っていく無数の鴉を睨みつけ、コウキは眉間に皺[しわ]を刻み込んだ。
「二度と来るな……」
『コウキ』
　ガンゲツが視線をコウキの後方へ送る。その視線が示す先を顧みる。
　其処には、爽やかな微笑を浮かべた栗毛の少年が立っていた。


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　漆黒の鴉が一羽飛んで来た。
『戻れ。傀儡師が破られた。撤退命令だ』
　それだけ伝えると、鴉はエレクの肩を鷲掴みにする。
　爪が食い込み、反論は許さないという気迫が伝わってきた。
「わかったよ。……命拾いしたね、ミスター・ヒウガ」
　口惜しそうに黒薔薇の香[こう]を聴く。
　すっと目を細めた時、エレクは黒き砂となり、風に巻かれて飛んでいった。
「くそっ……！」
　大地を覆う黒い砂。
　朽ち果てた己の右腕を、左手で握り締める。
　エレクは、本気を出していない。
　全く歯が立たなかった。
「ユンア……セロ……！」
　そして　　……
　悔しさをぎりっと歯で噛み締め、ヒウガは前方を見据える。
「必ず仇は……！」
　憎悪と哀傷が綯[な]い交[ま]ぜになった彼の頬を、穏やかな風が撫でた。


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「そ……ソウ……」
　佇む背中は、何も言わない。静かすぎて余計に怖い。
　その背中は確実に怒気を表していた。
「っ……！」　
　謝らなくてはならないのに、喉が塞がったように声が出なかった。
　空気が、凍てついたように痛い。後悔という名の鎖が、ショウゴを締め付けた。
　ふいに、ソウエンが口を開く。
『ショウゴ』
　抑揚のない声音が、竹林によく通った。
　全身がびくりと凍り付く。
　自分は、嫌われてしまったかもしれない。
　それだけのことを言った。
『眠い』
「え……」
『寝る。当分起こすな』
　怒るどころか、いつも通りの態度だ。
　予想外のことに、口をぱかりと開けたままショウゴは動けなくなる。
『いいか、起こしたらただで済むと思うな』
「も、もし、起こしたら……？」
『起こしたら、だと？　丸焦げにしてやる』
　不機嫌度満点だが、その声は怒っていなかった。
『俺は眠いんだ。もう話しかけるな』
　半眼にした瞳をショウゴに向けて、ソウエンは霞[かすみ]の如く姿を消した。
　一人取り残された形になったショウゴは、微かに囁く。
「どうせなら怒ってくれればいいのに……」
　その方がまだいい。
　いつもは短気なソウエンが何故怒らないのだろうか。
『僅かでも負い目に感じるなら、二度とするな。餓鬼』
　頭の中でぶっきらぼうな声が鳴った。
「やっぱり、怒ってるよね……」
『俺より、後でリュウジに怒鳴られる覚悟をしておけ。間違えても俺に泣きついてくるな』
　それを最後に、ソウエンの声は途絶える。
　どうやら、今度こそ眠りについたらしい。
「たっちゃんに……クエンに燃やされちゃうかもなぁ～……」
　肺の中が空になるまで息を吐き出し、小さく呟いた。
「ソウ、ありがと」


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　笑顔が集まってくる。
　マツザワに肩を借りたアキラの姿を見つけて、アズウェルが歓喜の声を上げた。
「マツザワ、アキラ!!」
　嬉々として駆け出したアズウェルの後を、ユウたちも追う。
「アキラ、やっぱ生きてた!!」
「あんさんのお陰やで」
「へ……？」
　目をぱちくりさせて首を傾げるアズウェルに、アキラはただ微笑みを浮かべるだけだった。
　その横で、ユウがマツザワの右腕を治療する。
「じきに、動かせるようになります」
「ありがとう、ユウ」
　解毒を済ませると、ユウはアキラへと視線を移す。
　その満身創痍な身体を見て、顔を顰[しか]めると同時に声を荒げた。
「アキラさん！　何ですか、その傷は!!」
「え、あぁ、これはなぁ……」
　助けを求めるようにマツザワを見るが、先程泣きはらした彼女の瞳は赤く、睨みつけてくるだけだ。
「マツザワさんも目が赤いし、どういうことなんですか!?」
「ゆ、ユウ。アキラも大変みたいだったんだし……」
　大方予想が付くアズウェルが助け船を出す。が、しかし。
「アズウェルさん、貴方もです!!」
「へ？」
「ディオウさんたちがどれほど心配したと思っているんですか!?」
　アズウェルがちらりと背後を顧みると、ディオウとラキィが睨みを利かせていた。
　恐らく、怒っている。
　周り中に睨まれて、背中合わせになったアズウェルとアキラは、どちらともなく溜息をついた。
　待つ方も大変なことは、百も承知二百も合点。
　とはいえ、当事者も決して自ら危機を招いた訳でもない。
　しかしそんなことを言おうものなら、また非難の嵐が降り掛かるだろう。
　下手に反論できない二人が思い描いた言葉は、降参の意を示していた。
　　参った、とはこういう時に使うのだ。
　両者は共に右手で頭を掻きながら、天を振り仰ぐ。
「あ……晴れてる」
「ええ天気やなぁ」
　二人につられて、ディオウたちも空を見上げる。
「ほんと、よく晴れているわねぇ」
　ラキィがくすりと笑みを零[こぼ]した。
　それに皆が同意する。
　今まで黒雲に覆われていたのが嘘のようで。
　澄み切った青空が続いていた。