第30記 おかえり

　ずっと聞こえていた。
　心に、響いていた　　。

「ディオウ、見て！」
　ラキィが空中の髑髏を羽で指し示す。
　漆黒の髑髏に亀裂が生じ、黄金の光が漏れていた。その亀裂が、全体に広がっていく。
　眩い閃光が、視界を覆った。
「アズウェル……？」
　見開かれたディオウの両眼が捉えたものは。
　光を纏[まと]い、徐々に鮮明さを増していく一つの人影。
「アズウェル！」
　見えた。見えたのだ。あの金色の髪が。
　ディオウの足が無意識にその影へと走り出す。
　鼓動が早くなり、己が走っていることすら感じない。
　ただ一重に、名を呼ぶ。

　ずっと呼び続けていた。
　心から、叫び続けていた　　。

「アズウェル!!」
「だぁあああ!!　いい加減にしろ　　っ!!」
　開口一番、まさかの怒号。
　不意打ちを食らったディオウは身体が硬直し、両目を瞬[しばたた]かせていた。
「ディオウ、おまえ呼びすぎだ！　そんなに何度も叫ばなくたって聞こえるやい!!」
　なんと理不尽な。ディオウがどれだけ心配したと思っているのだ。
　完全に外野となったラキィとユウは、同情の色でディオウを見つめた。
「な、な……な……」
「だいたいなー、そんなに何度も呼ばれたら、こっちが恥ずかしいんだよっ！　まったくディオウはデリカシーってのがねぇんだから」
「おい、まて」
　それはいくらなんでも心外だ。アズウェルだけには言われたくはない。
　そしてなにより。
「あのな……こっちがどれだけ心配したと思っているんだ、この戯け!!」
「な……!?　おれだって出るの大変だったんだぞ!!」
「そもそもお前が一回で！　おれの呼びかけに応えれば良かったんだ!!」
「一回目？　それいつだよ？」
　怪訝そうに顔をしかめるアズウェルに、ディオウの肩がわなわなと震える。
　あの時は意識がほとんどなかったのだから、覚えていなくても仕方はない。だがしかし。
「大馬鹿アズウェル　　　　!!」
　半泣きの叫び声が響いた。

　そんな様子を傍観していた者たちがいる。
「あの聖獣、かわいそう」
『キセルのダンナァ。敵に情けかけちゃぁいけませんぜ』
「でも、かわいそう」
　スカロウはぽりぽりと人差し指で頭を掻いた。
　そうではないのだ。敵に同情されたらそれこそ救いがなくなる。
『不憫だねぇ……』
　苦笑いを浮かべ、スカロウは踵[きびす]を返した。
『さっさとトンズラしましょうや。怒りの矛先を変えられないうちに』
　保護者の言葉に頷いて、キセルもてこてこと駆け出す。
　肩越しに視線を送ると、金髪の青年と純白の聖獣は未だに弁戦を繰り広げていた。
「変な、ひとたち」
　ほんのり微笑みを浮かべ、数歩先にいる保護者の元へと足を速める。
『また会いましょうぜ、アズウェルのダンナ』
　被っている三角帽子を、片手で軽く持ち上げる。
　それが合図だったかのように、骸骨とエルフの少年は姿を消した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　蒼い仮面を見つめて、ショウゴは愕然としていた。
「ソウ？　ソウ……？」
　呼びかけても返答はない。
〝キヨミ〟は空を見上げ、眉根を寄せる。
「ピエール、破られたノカ」
　長居は無用だ。
　仮面を凝視したまま動かないショウゴに、再び〝キヨミ〟の声で語りかける。
「ショウゴ、その仮面私に渡してくれる？」
　だが予想に反して、ショウゴは首を横に振った。
　虚ろだったショウゴの瞳に光が灯る。
「違う。あなたは、キヨミさんじゃない」
　唇を噛みしめて、ゼノンから蒼い仮面へ　　否、変わり果てたソウエンへ視線を移す。
　自分が情にとらわれたばかりに。
　後悔してもしきれない。
「ごめん……ごめん……ソウ、ごめん……」
　だから、お願い。どうか　　戻ってきてくれ……
　傍らに横たわる蒼焔を手に取り、ショウゴは祈る想いで唱える。
「蒼焔、降臨！」
　瞬間、蒼い闘志が空へ立ち上った。
　白い長髪を風に靡[なび]かせ、蒼白い肌の少年が顕現する。
　目を瞠[みは]るゼノンに、少年が厳かに言い放った。
『貴様程度の力で、神を封じられるとでも思ったか。使い手の意志さえあれば、俺たちは何処だろうと馳せ参じる』
「フーン。それは残念ダヨ。コレクションが増えたと思ったのにナ」
〝キヨミ〟の姿を解くと、ゼノンは宙へと舞い上がる。
『逃がすか！』
　激昂したソウエンの炎が、ゼノンを捕らえたと思った時。
　一枚の黒い仮面が蒼い炎に包まれて落ちてきた。
　戦いの終わりを告げるように、火の粉が散っていく。
　既にゼノンの姿は、何処にもなかった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「このっ、阿呆商人!!」
　マツザワの左手が、アキラの頬を鮮やかに張り飛ばす。
　言動とは裏腹に、彼女は瞳を揺らし、顔を真っ赤に染め上げていた。
　アキラは頬を摩[さす]りながら、意地悪そうに微笑んだ。
「なんやぁ？　わいが戻ってきてそないに嬉しいかぁ？」
　一年前も似たようなことを言った気がする。確か、そんなわけないとあっさり切られたのだ。
　しかし、その時とは別の答えが返ってきた。
「……勝手に置いていったら許さないっ」
　予想外の返答に一瞬戸惑ったが、彼女の右手が握り締めているものを見とめて、すぐに微笑みを浮かべた。先程とは違う、温かい微笑みを。
　彼女の右手に包まれているそれは、アキラが七年ぶりに帰省した時、ミズナ宛に贈った簪[かんざし]。
　毒で犯され麻痺している右手では、もうほとんど握力もないだろうに。
　肩を震わせ、涙を堪[こら]えるその姿は、マツザワというよりはミズナの方に近いのかもしれない。
　幼き頃の、表情豊かな彼女が瞳の奥に映る。
　自分より拳二つばかり身長が低い彼女の頭を優しく撫でて、アキラは小さく呟いた。
「ごめんな、心配かけて」
「ばかっ！」
　そのまま、赤面して俯くミズナの頭をそっと抱き寄せる。
　ミズナは抵抗せずに、ただただ「ばか」と繰り返していた。
　やっぱり感情を表に出す方が、断然可愛い。
　そんなことを考えて、初めて安堵感が広がっていく。
　命を捨てる覚悟はした。
　だが、戻ってみれば、こんなにも温かい場所が待っていたのだ。
　帰る場所は、在った。
　待っていてくれた人は、ミズナだけではなかった。
「よく、戻ってきたな」
　それは、懐かしい声で。
　振り向くと、二度と会えないと思っていた憧れの人物が、目の前にいた。
「リュウ兄……」
　本当に、戻ってこられて良かった。心からそう思う。
「帰り道を照らしてくれたからなぁ」
　顔を綻[ほころ]ばせ、アキラは目を閉じる。
　瞼の向こうで、金髪の青年と黄金の小鳥が笑っていた。