第27記 闇は尚深く

　ユウは治療道具の入った籠[かご]を抱え、村の中を疾走する。
「マツザワさん……！　どうか、ご無事で……！」
　先刻届いたアキラの式鳥[しきどり]には、マツザワの窮地が記されていた。
　早く、一刻も早く。
　そう足を動かす一方で、彼女の心には蟠[わだかま]りがあった。
　例え敵であろうと、怪我人を置き去りにして逃げるのは彼女にとって苦だったのだ。
　鮮やかな緋色の長髪が彼女の脳裏を掠める。


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　先刻まで自分を苦しめていたヒウガが、片膝を付き肩で息をしている。
　緋色隊の隊長と言っていた彼の力は、アキラたちと同等か、或[ある]いはそれ以上のはずだ。
「まぁ、流石に隊長なだけあるね。僕も少し本気だそうかな」
　ヒウガを圧倒しているダークマジシャン、エレクは、黒バラの花びらを一枚もぎ取る。
「サンド・アラクラン」
　宙に舞った花弁から紫光[しこう]が迸[ほとばし]り、漆黒の蠍[さそり]が顕現した。
「僕見てるから、この子とやってね。野郎には触れたくないからさ」
「舐めやがって……！」
　ヒウガの両腕を多う紅き爪に、魔力が集まる。
　向かってくる蠍に渾身の一撃を叩き込むが、蠍は爪が触れると同時に黒い砂に変化し、掠りもしない。
　代わりに、ヒウガの右腕が黒砂[こくさ]となって崩れていく。
　やはりダークマジシャンは桁違いの実力なのだ。たかが隊長レベルが敵う相手ではなかった。
　ユウが知っている中で、ダークマジシャンの襲来は過去二度。
　一度目は、ミズナとリュウジの母親、キヨミが命を落とした下弦の乱。
　二度目は、およそ十年前の上弦の乱。
　どちらもユウは幼過ぎたため、後に聞かされた話だが、十年前に彼女はエレクに遭っている。
　あの時、ショウゴはエレク相手に苦戦を強いられたのだ。
　天を仰いだユウの瞳に映るものは、どす黒い満月。
　これが、偶然とは思えない。
　下弦の夜、上弦の夜と来て、今宵は満月の襲来だ。
　嫌な予感がした。不安が心に影を落とす。仲間の無事が気がかりだった。
　だが、この場から、果たして姿を消していいものなのだろうか。
　普段の彼女なら、迷うことなく味方の救護に行くだろう。
　しかし、目の前で次々と砂に変貌していく人々、そして、仲間を殺され激昂するヒウガに、ユウの心は揺れていた。
　瞼を閉じて、今一度己の立場を鑑[かんが]みる。
　治療師である前に、スワロウ族の一員だ。敵に、情を移してはならない。
　足元の籠を拾い上げ、味方の救援に向かう決意をする。
　その時、一羽の白い鳥がユウの前に舞い降りた。


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　報[しら]せを受けて、兄と親友の元へと走り出してみたが、〝ヒウガ〟の名前が頭から離れなかった。
　彼の名を、何処かで、誰かが、口にしていた。確かに、記憶の隅に在った名だ。

　　ヒウガ、ごめん……

「まさか……！」
　一瞬足が止まり、背後を顧みる。
　思い出した。あれは、あの人は。
　しかし、立ち止まる猶予はない。時には、人を天秤[はかり]に掛けなければならないこともあるのだ。
　迷いを振り払い、再び駆け出す。自分にとってより大切な人を救うために。
　だが、現実はいつも、思い通りにはならない。
　逸[はや]る想いを胸に抱く彼女の視界に、凄惨な光景が飛び込んできた。
「アズウェル！　アズウェル!!」
「ディオウさん!?」
　空中に佇む巨大な髑髏に身体を打ち付ける度に、純白の美しい毛並みは赤黒いものに浸食されていく。
「ねぇ、ディオウ、もうやめてー！」
　半泣きのラキィは、へたりと地面に座り込んでいた。
「ラキィさん、一体何が……」
「あんた、治療師の……！」
　こくりと頷いて、ユウは次の言葉を待つ。
「アズウェルが、アズウェルがあの髑髏に食べられちゃったの！」
「そんな……!?」
「お願い、ディオウを止めて！　あのばか、力ずくで止めなきゃずっと身体をぶつけ続けるわ！」
　視線をラキィからディオウに移す。
　痛々しい姿のディオウは、傷などものともせずにひたすら叫び続けている。
「アズウェル!!」
　ユウは籠から小瓶を取り出すと、ラキィに努めて冷静に言った。
「ディオウさんの怪我を治します……！」


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　　どうしてあの人が此処にいる……？

　目の前で死んだはずの〝母親〟に、ショウゴの両目は釘付けられていた。
『ショウゴ！　あれは幻だ！』
　ソウエンが必死に訴えかける。
『もう十数年も前に死んだ人間が生きているわけがないだろう!?』
「そんなことないヨ。ワタシの仮面はネ、その仮面のニンゲンの顔に化けれるんだヨ。そしてさっきも言ったように、コレはニンゲンそのものなんだヨ」
　不気味な声の発信源は、ゼノンではない。何故なら、ソウエンには聞こえていないからだ。
　ショウゴの頭の中だけに響くそれは、相方の言葉をことごとく否定し、過去の傷を抉る。
「ホラ、思い出してみなヨ。あの時、キミに見えた敵はどんなヤツ……？」
「あの時いたのは……」
　ショウゴの目が大きく見開かれ、呻[うめ]き声にも似たものが震える唇から零れ落ちる。
「嘘……だ……」
『おい、しっかりしろ!!』
　ソウエンが肩を揺するが、両膝をついたショウゴは、相方を見ていない。何処か遠い彼方を愕然と見つめていた。
　反応のないショウゴに、ソウエンは苦虫を噛み潰したように唸る。
『この馬鹿が……！』
　色を失ったショウゴは、今にも倒れそうだった。
　どうする。これではクエンたちに助太刀するどころの話ではない。
　目の前の敵は微笑を浮かべると、その顔の持ち主の声で言う。
「久しぶりね、ショウゴ」
　瞠目するソウエンの傍らで、ショウゴの手から刀が滑り落ちた。


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　淡黄の体躯が、突如震えを帯びる。
「あや、しょうごが……！」
　焦燥の色に染まるライリンの顔を見つめ、アヤは忌々しげに舌打ちした。
「馬鹿が。未だに引きずってんのか」
　だが、戻るわけにはいかないのだ。ここで己の存在を奴らに知られては、今までの努力が水の泡となる。
　アヤは苛立ちを胸にしまい込み、自己暗示をかける。
　大丈夫だ。ソウエンが傍らにいる。ソウエンなら、ショウゴを守ってくれる。
「りん怖い。すごく怖いにょ……」
　不安を煽るライリンの頭をわしゃわしゃと掻き回して、アヤは胸に渦巻く思いを音にする。
「ソウエンがいる。あのへたれは一度燃やされた方がいい」
「でもでもっ」
「リン」
　凛とした声音でライリンの抗議を遮[かえぎ]り、アヤは頭[かぶり]を振った。
「託された命[めい]を忘れたのか。アタシらは戻れないんだ」
　そう、自分たちには大きな命がある。そのために、自分は全てを捨ててここにいるのだから。
　今戻れば、自分の存在価値など無くなってしまう。
「敵は元を絶たないとね……」
　呟かれた言葉に、ライリンは押し黙った。
　今のアヤに何を言っても無駄だ。
　本音は今すぐにでも駆けつけたいのだろう。その気持ちを殺している使い手に、はぐれ者の自分が何を言えようか。
　しょんぼりと項垂[うなだ]れるライリンを抱え上げ、アヤは歩調を早めた。
「リン、大丈夫だ。ソウエンを信じろ」
　まるで己に言い聞かせるように呟くアヤに、ライリンは告げることができなかった。

　　ソウエンの気が途絶えたと。


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　一瞬クエンの反応が鈍ったことを、ピエールは見逃さなかった。
　アキラの風がクエンを八つ裂きにする。
　体中に数多[あまた]の裂傷が刻まれ、ルーティング諸共竹林の中へ吹き飛ばされた。
「兄さま！　クエン！」
　ミズナが声を上げるが、クエンの耳には届かない。
「どうした、クエン」
　訝[いぶか]るルーティングにクエンは呆然と呟いた。
『ソウエンが……消えた』
「何だと!?」
　目を剥くルーティングは、背後に殺気を感じて咄嗟にクエンを突き飛ばす。
『相棒！』
　ルーティングの左肩を玄鳥が貫く。
　頬に付いた返り血を拭い、アキラは冷たく微笑んだ。
　クエンは自分の情けなさに吐き気がした。
　今、一気に劣勢になった。その原因を作ったのは僅かな気の迷い。
　歯を食いしばり、ルーティングの肩越しにアキラの顔面を蹴り飛ばす。
　アキラは、そう簡単に玄鳥を手放してはくれない。
　アキラと共にルーティングの肩から離れた白刃は朱に染まり、宙に血飛沫が舞い散った。
『ごめん、俺のせいで……』
「大丈夫だ」
　即答したルーティングの瞳は、まだ諦めていなかった。
「クエン、何があった」
　静かに問う使い手に、クエンは泣き出しそうな表情になる。
　守り神の中で一番感情を表に出すクエンは、鬼神というより少年の方が似合っている。頼りがいのある相棒だが、弟分のようなものだ。
　そんな埒[らち]もないことを思い、ルーティングは気を落ち着かせる。恐らくクエンが言葉にするのは、自分が描く最悪の状況だ。
『ソウエンが……ソウエンがどこにもいないんだ。気が感じられない』
「ショウゴが蒼焔を手放したと言うことか」
『違うんだ。放しただけなら俺は感じることができる。そうじゃねぇんだ。ソウエン自体の存在が感じられねぇんだ』
　絞り出す言葉はとても弱々しかった。
　勝ち目が刻一刻と薄れていく。
「……そうか」
　平静を装っているルーティングも、立ち上がるのがやっとの状態だった。
　今は堪え忍ぶしかない。
　徐々にだが、アキラの動きも遅くなってきた。
　感情や感覚がないとはいえ、身体には確実にそれまでの痛みや疲労が積み重なっている。降臨を続けていられるのも後僅かだろう。
　降臨が解かれれば、こちらにも勝機が見えてくる。
「クエン、まだ、諦めるな……！」
『わかって……る……！』
　目眩[めまい]と戦いながら、ルーティングは紅焔を振り続けた。
　太刀音が一つ響く度に空の闇が深まり、全てを呑み込もうと黒雲が蠢[うごめ]く。
　暗闇の中でピエールが口端を吊り上げた。
「サテ、もうじき終演デスね」
　風と炎の影に身を潜ませている印[いん]に、まだルーティングたちは気付いていなかった。