第25記 猛る炎

　紫のライトが、一つのグラスを照らす。
　ウイスキーの中で氷を遊ばせ、女はカウンター上で寝そべっている黄色い生物に語りかけた。
「リン、今何人抜いてる？」
「んとね。いち、に、さん。三人。あ、いま、じぃちゃが消えた。二人？　……にゅにゅ。ごっつとぉじょー。やっぱり三人にゃの」
　後ろ足で耳を引っ掻き、リンと呼ばれた生物は、その身体を丸くする。
　既に寝息を立て始めた相方を見つめて、女は紅い唇の隙間から細い息を吐いた。
　グラスの半分を占めていたウイスキーを一気に飲み干す。
　頬杖をつくと、空になったグラスを揺らした。
「オヤジ、もう一杯」
　氷とグラスが涼しげなメロディーを奏でていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　暗い。
　此処は一体何処なのか。
　疑問を抱いても、答える者は誰もいない。
「別に、どこだっていいや……」
　絞り出された少年の声が、虚しく反響する。
　何処だろうと、構わない。だが。
　　自分は一体誰なのだろうか……


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「冷たい……」
　麻痺した右手でもわかるほどに、マツザワが抱えるアキラの体温は下がっていた。
　何もできない歯がゆさに、血の味がするほど下唇を噛み締める。
　自分の額を、血の気のないアキラのそれに重ねる。
　視界の片隅が紅い光で灯され、目尻から滑り落ちる雫が、紅玉のように輝いた。
「死んじゃ……いやだよ……」
　彼女の左手には、紅の簪[かんざし]が握り締められている。
　それは、アキラが七年ぶりに故郷へ還ってきた時の手土産。
　受け取ったあの日から、一日たりとも肌身離さずお守りとして持ち歩いていた。
　
　　神様、どうかアキラを連れて行かないで……


　祈り続ける妹と眠り続ける弟。
　二つの至宝を背にするルーティングは、一歩も退くことはできない。
　何より自身が、勝利以外は許せないのだ。
　使い手[ルーティング]の意思に共感するように、クエンの両脚を紅い炎が覆う。
　膝を曲げ、渾身の力で大地を蹴った。
　クエンの軌跡を辿るように、炎の大蛇が現れ、敵に牙を剥く。
　大蛇を紅焔の刃に絡めると、ルーティングは縦に大きく斬り込んだ。
「流石デスね。十年前の貴方に引けを取らない刀捌きデス」
　ピエールは紙一重で太刀を避けながら、楽しそうにステッキを回す。
『一瞬であの世へ送ってやるぜ』
　空を舞っていたクエンは、ルーティングの上空へ駆け上がる。
「炎天楼[えんてんろう]！」
　クエンを頂点に紅の高楼が出現した。
　楼[やぐら]の軸はピエール。
　刃に帯びていた大蛇を楼観に差し向け、ルーティングは数歩退く。
「縛焔[ばくえん]!!」
　大蛇が高殿を縛り上げる。
　鳴り響く轟音。
　それと共に爆風が辺りを吹き荒らした。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　数多[あまた]の岩が鳴き喚く鴉[からす]たちを叩き落としていく。
　ぐちゃり、と無惨に鴉が潰れる音は生々しい。
「ホント、あんたの亀、むかつくわぁ」
　黒曜の髪をかき上げ、ネビセは錫杖[しゃくじょう]を大地に突きつける。
「ネビセ、貴様の鴉も五月蠅[うるさ]いぞ」
　不死鳥の如く岩の下から舞い上がる鴉らを一瞥して、族長は眼前の亀に命令を下した。
「ガンゲツ、月を落とせ」
『意のままに』
　ガンゲツの闊歩は、大地と大気を揺する。
　一歩踏み出す度に、数羽の鴉が墜落した。
「いくら潰したところで、私の子供たちは死にゃしないよ……！」
　錫杖の鋒[きっさき]を向けて、ネビセがコウキに躍りかかる。
　狙うは、心の臓。
「僅かに遅かったな、ネビセよ」
「遅いのは、あんたさ……！」
　捉えた。
　そう思った時。
「っ……!?」
　大地が振動すると共に、地鳴りが響く。
　矛先が、定まらない。
　身体を支えるのがやっとのネビセに、コウキは眉一つ動かさず技を繰り出す。
「堕天月[だてんげつ]」
　彼らの視界に落ちる巨大な影。
　それに気付いたネビセが上を振り仰いだところで、既に手遅れだ。影の外に出ることは叶わない。
　月にも似た巨岩が、全てを圧し潰した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「来るぞ、アズウェル！」
　ディオウの怒鳴り声に応じ、アズウェルとラキィは左右に散る。
　ぶん、と何かが素早く空を斬る音がした。
　先刻まで踏みしめていた場所には、巨大な鎌を持った骸骨が立っている。
「うわぁ、これって死神ってヤツ？」
「精霊だな。だがエクストラを唱える気配など……」
　ディオウが疑問を口にした時。
　骸骨の顎[あご]がカタカタと上下に動いた。
『はーずれ～！　オイラは聖[ひじり]の霊だぜぃ。聖獣のダンナ』
　青ざめるとは、このことを言うのかもしれない。
　容姿にそぐわない陽気な声は、骸骨の不気味さを更に引き立てる。
　悪寒が背筋を駆け上ったディオウに対し、アズウェルは興味津々に呟いた。
「え、もしかして、闇の聖霊……？」
『金髪のダンナ、いい目してるぜぃ！　その通り、オイラは世界でも珍しい闇の守人[もりびと]、スカロウ様よぅ！』
　先程感じた不気味さを訂正し、ディオウは骸骨に侮蔑[ぶべつ]の眼差しを向ける。
「ふん、聖霊ごときが何を言う」
「ディオウ。張り合う所じゃないわ……」
　嘆息したラキィが、額を右耳で抑え首を振る。
　決戦の最中だというのに、全く以[もっ]て緊張感のない絵図に痺[しび]れを切らし、骸骨の背後に立つ少年が口を開いた。
「スカロウ、それは、敵」
　被っていたフードを取り、アズウェルたちを指差す。
「え、おまえって！」
「道理で……聖の霊が出てくるわけだ」
「ちょっと、アズウェル大丈夫なの!?」
　口々に言葉を並べる彼らを、めんどくさそうに見つめる少年の名は、キセル。
　彼の耳は横に長く、先端が尖っていた。
『ダンナァ。戦中に余所見[よそみ]はいけませんぜ』
「まずい、アズウェルッ！」
　ディオウが叫ぶ。
　予め予知能力を起動していたアズウェルは、難なくスカロウの太刀を避けた。
「大丈夫！　油断するといてぇ目に遭うってのは、しこたま教えられたから！」
　強大な敵を前にしても、怯まない。
　何故なら己の力を信じているから。
　そしてどのような状況であろうと、戦いの場面では気を抜かない。
　ルーティングに骨の髄[ずい]まで叩き込まれた教えを、頭の中で繰り返す。
　キセルの背後に紅い炎の塔を見とめて、アズウェルは小刀を構えた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　高楼から人影が消える。
　クエンの業火はピエールを確実に捉えた。
　しかし、薄らいでゆく炎の向こうに、あのシルクハットが見えたのだ。
『変わり身か』
　忌々しそうにクエンは舌打ちする。
　ピエールが冷酷な笑みを浮かべ、仰々しく会釈をした。
「助かりマシタよ。お陰でセロ君の火葬ができマシタ」
　自慢の口髭をいじりながら、燃え尽きた黒い塊をステッキで指し示す。
　その灰は吹き抜ける風に運ばれていく。
　煤[すす]が頬に触れたことを感じ、ルーティングは微かに眉をひそめた。
「私の魔術、ご存じデスよね？」
　沈黙をもって返答したルーティングの目が、突如見開かれた。
『まさか……！』
　クエンも気付き、二人同時に背後を顧みる。
「兄……さ、ま……」
　掠れた妹の声が、彼らの予想を裏付けた。
『くそ！』
　炎のラインを掻き消して、クエンが二人の元へ駆け寄る。
　幼馴染の首を絞めていたアキラを、クエンは容赦なく蹴り飛ばした。
「大丈夫か、ミズナ」
　片膝をつき傍らで囁く兄に、マツザワはそれよりも、とアキラを見やる。
　アキラの瞳はあの時のセロと同じ、闇の色。
　眼光を一層険しくして、ルーティングはアキラを見据える。
　ルーティングが駆けつける前に、既に手は打たれていた。
　傀儡[くぐつ]と化したアキラが、ゆらりと立ち上がる。
　アキラを止めるには身体を殺すか、ピエールを倒すかの二択。
　下手にピエールを狙えば、アキラが盾にされる可能性もある。
「サテ、リュウジ・コネクティード。どう出マスか？」
　紫黒[しこく]に染まった満月を背景に、闇の傀儡師は冷嘲を浮かべた。
　パチン、と竹林に音が木霊する。
　目を瞠[みは]るルーティングたちの前に、黒い燕[つばめ]が顕現した。
「確か……ゲンチョウと言いマシタか。風神、デシタよね？」
　意志を持たないアキラとゲンチョウが、三人に斬撃を飛ばす。
　ミズナを突き飛ばし、ルーティングは右に身体を捻る。
　大地を抉[えぐ]る風の爪。
　ゲンチョウが羽ばたく度に、その爪が彼らを襲った。
「クエン！」
　相棒の名を呼び、紅い刃をアキラに向ける。
「兄さま!?」
　驚愕の声を上げるマツザワを黙殺し、彼は身体にクエンの炎を纏[まと]った。
　ここで負ければ、ミズナを庇ったアキラの意に背[そむ]くことになる。
　心を、感情を殺し、込み上げてくるものを胸の奥に押し込める。
『リュウ、ゲンチョウのじーさんが相手じゃ俺も手を抜けねぇ』
　重圧を含んだ声音が、事態の深刻さを物語る。
「わかっている」
　短く応えて、右目を細めた。
　せめて、ソウエンが近くにいれば。
　ソウエンとショウゴの気を辿ることは可能だ。
　破壊力ではワツキの中でも水龍様と肩を並べる双子の鬼。片方の力だけでも、ゲンチョウやガンゲツに渡り合うことはできる。
　だが、あくまで渡り合うだけだ。操られている二人を、丸め込むほどの力はない。
　首筋を汗が滑る。
　紅焔を正眼に据え、風と炎が猛る間合いに飛び込んだ。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　カウンターの上で身動[みじろ]いだ小動物は、目元を尾で覆い、くぐもった声を出す。
「じぃちゃが……くえんの咆哮が聞こえるにょ」
　ガラスが割れる音がバーに響く。
　グラスを握り潰した右手は、流れる鮮血も気にせずに、より強く破片を握り締める。
　苛立を、痛覚で鎮めるように。
「勘弁してくれよ、アヤさん。それ五十七個目だよ」
　またかと言わんばかりに、亭主は肩を落とす。
　懐から出した金貨をカウンターに叩きつけ、アヤはぶっきらぼうに言い放った。
「金はあんだ。次に来る時までに作っておけ」
　五十八個目のグラスを注文すると、リンの首根っこを掴み上げ、席を立つ。
　その腕を伝い、リンはアヤの肩へ移動した。
「どうしゅるにょ？」
「加勢はしない。折角尻尾を掴みかけたんだ。……まだ、戻れない」
　扉を押し開けると、不気味な空が広がっていた。
　不吉を告げるように、暁降[あかときくた]ちの空に雷鳴が轟いた。