第22記 無情の炎

　無数の鳥が足元から飛び立つように、幾多もの斬撃がセロを襲った。
　空へ吹き飛ばされたかと思うと、大地へと叩きつけられる。
「ぐぁっ!!」
　セロの武器である、悪魔の翼が、音を立てて砕け散った。仮面を剥[は]がされた竹弓がセロの傍らに横たわる。
　竹弓に突き立てられた白銀の刃[やいば]が眩しい。
「抜けるんじゃないですか……」
　仰向けに倒れたまま、セロが静かに口を開いた。
「挑発に煽られて、勢いで抜いてもうたわ。ありがとさん」
　にかっと白い歯を見せたアキラに、セロは瞠目する。
「あんさんのお陰で、わいは一歩前に進めたんやで」
「……お兄さんがクロウ族に入ったことは本当です。君主様の首を狙う、反逆者の部下ですよ」
　満天の星空を瞳に映し、淡々と語る。
　セロが語る言葉は、偽りでもなければ敵意もなかった。ただ、ありのままの事実を言葉にしていく。
「それは、つまり……」
　二人の背後からマツザワが口を挟んだ。
「貴女方を裏切ってなどいないということです。純血族ですが、あの人はいい人でしたよ」
　決して混血[メイシャン]を見下すことなく。
　だから、許せなかった。彼を追い出したスワロウ族が。
　そして何より、自分たち[メイシャン]を見下す態度が。
「何でそないなこと教えてくれるんや？」
　首を傾げるアキラに、セロは微かに唇を動かした。
「……お礼を言われたのは、生まれて……初めてでしたから」
　しかし、その言葉は届かない。
　自嘲を浮かべ、セロは目を閉じた。
　もっと早くに出会えていたら。
　こんな形ではなく、彼らの兄と出会った時のように、在り来たりの日常で出会えていたら。
　血を浴びることも、なかったかもしれない　　。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　風が吹いた。それはとても懐かしい風だった。
「ヒュ～、嬢ちゃん強いねぇ」
　パンパンと両手を叩きながら、ヒウガは口笛を吹いた。
　ユウの足下には、ヒウガの部下が折り重なるように倒れている。
　完全にヒウガを視界から抹消し、ユウは天を仰いだ。
「アキラさん……」
　確かに、あれは玄鳥の風。
　反応のないユウが気にくわなかったのか、ヒウガは冷笑する。
「嬢ちゃん、次は俺様だぜ」
「……道は開けていただきます」
　視線を仕方なくヒウガに向け、彼女は扇子を構えた。
　屋根の上から飛び降りると、ヒウガは長い爪をカチカチと鳴らす。
　手の爪ではない。腕を覆うほどの巨大な爪を、それぞれの手に武器として携えている。
　その爪を、ユウは不快そうな眼差しで射抜いた。
　ヒウガが今までどれだけの者を手に掛けてきたのかは、暗紅色に染め上げられたその武器が物語っている。
　ユウは右手の扇子を真一文字に振り抜く。
　ガシャン、という音と共に、扇子が本来の姿を現した。
「面白い武器だな」
　爪に牙を剥[む]くその扇子は、蠍[さそり]の尾が伸びたような形をしていた。
　右手首を上へ向ける。
　それと同時に、蠍の尾は元の扇子へと戻った。
　部下がやられたというのに、ヒウガは顔色一つ変えない。
　人の命を何だと思っているのだろうか。
　治療師という立場から、急所は心得ている。軽く急所を峰打ちしただけで、彼らは魂が抜けたように倒れていったのだ。
　だが、ヒウガはそう簡単には倒れてくれないだろう。
　ユウは両手を広げ、くるくると回転した。扇子が長い太刀へと姿を変える。
「秋桜[コスモス]」
　淡い桃色の円盤が、ヒウガに襲いかかった。
「ヒュ～ゥ！」
　口笛を吹き、爪を交差させる。
　金属同士が火花をあげながら、激しく衝突した。
「技は見事だけど、非力だな」
　クロスしていた爪を斜め下に開き、ユウの扇子は弾く。
　すっと目を細めると、彼女は懐から小瓶を一つ取り出した。
「治療師を甘く見ないでください」
　栓を抜き、中身を一気に飲み干す。
「秋桜！」
　再び同じ技で仕掛ける。
　あの程度の威力であれば、止める必要もない。
　防ぐのではなく、攻めに入ったヒウガは、円盤に触れた瞬間、身体ごと吹き飛ばされた。
　先程とは桁違いの力業である。
「こりゃこりゃ、おっかない嬢ちゃんだな」
　珍しく切り傷が得物に増えた。
　薬の調合を一手に引き受ける者からすれば、身体の機能を一時的に上昇させることなど容易いもの。
　先刻彼女は、自前の腕力増強剤を投与したのだ。
「道を開けるつもりはありませんか」
「ねぇな」
　互いの武器を構え、両者は吹き抜ける風に髪を靡[なび]かせていた。


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　金属が擦[こす]れる高い音が、竹林に響く。
　高速回転するユンアの武器に、ショウゴはやや苦戦を強いられていた。
「ん～、まともに受けちゃうと蒼焔折れちゃうねー」
『折ったら殺すぞ』
　頭の中でソウエンが低く囁く。静かな物言いだが、確実に怒気をはらんでいる。
「あー、ソウ怖いー」
　全くと言っていいほど怖がっていないショウゴに、ソウエンが切れかかった時。
　風が、横切った。
　二人には一羽の燕[つばめ]が横切ったように見えた。
　風なのだから、そんな形など見えるはずもない。
　しかし二人には、肌に感じたそれが何を示すのか、すぐに読み取れた。
「ソウ、感じた？」
『じじぃの風だ』
　微笑して、ショウゴは首を縦に振る。
「オレっちたちもそろそろケリつけようか～」
『呼ぶのが遅いんだ、お前は』
　嘆息混じりに蒼白い肌の少年が顕現する。
「蒼焔、こうり～ん」
　右目にかかるほど長い前髪をかき上げ、ソウエンは全身に蒼い炎を纏[まと]った。
「お子様が出る幕じゃないわよ～ん！」
　黒い円盤が近づいてくる。
　ショウゴの蒼焔では弾かれ、止めることができなかった。
　だが、それはあくまで刀で止めようとすればのこと。
　ソウエンは無音で飛び上がると、ユンアの武器にひらりと舞い降りる。
「無情焔[むじょうえん]」
　一瞬にして蒼白の炎がユンアを包み込む。
「きゃあああああああ!!」
　耳をつんざく悲鳴に、ショウゴは僅かに顔を顰[しか]めた。
「ソウ、もういいよ」
　使い手の命令に従い、ユンアから離れる。
　彼女の円月輪は跡形もなく燃え尽きていた。
　長かったブロンドの髪も、ソウエンの炎によって焼失している。
「キミを生かしたのは、ちょっと聞きたいことがあったからだよ」
　凛とした声音で語りかける。
　首筋に当たる冷たい金属に、ユンアは全身を震わせていた。
「緋色隊って言ったよね？」
『のろまだ』
　眉根を寄せて、ソウエンはユンアの胸倉を掴み上げた。
『隊長の名前を吐け』
「あ……ぁ……」
　鬼神の気迫に答えることができず、嗚咽を漏らす。
　血の気が引いたユンアは、顔面を蒼白にして歯をガチガチと鳴らせている。
「ソウ、それじゃ会話にならないよー。オレっちが聞くから下がってて」
　舌打ちをしてソウエンはユンアを放り投げた。
　尻餅をついた彼女に膝を折って目線を合わせると、ショウゴは静かに問い直す。
「もう一度だけ聞くよ。キミの隊の隊長は誰？」
「ひ……ヒウガ……」
「それは緋色の髪をした鳶[とび]のような男だね？」
　必死で頷くユンアに、ショウゴは瞳を揺らした。
『いるとすれば村の中だ』
「そうだね。オレっちは責任取らなきゃいけないね～」
『あれはお前だけのせいではないだろ』
　ソウエンは珍しくショウゴを慰めるが、その返事は返ってこなかった。
　蒼焔を鞘に収め、身を翻す。
『止めは刺さないのか』
「戦意喪失してるし、武器ももうないからね。それよりヒウガを　　」
　ソウエンの白い髪が逆立った。
『ショウゴ』
「どうやらまだ村へ戻れそうにないねー……」
　生暖かい風が、二人の頬を撫でた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　気を失ったセロの傍らから玄鳥を抜き取り、鞘に収める。
　振り返って、マツザワの元へ向かう。
「動けまっか？」
「身体右半分が動かないな……」
　眉間に皺[しわ]を寄せるマツザワに、アキラは屈み込むと手の平を見せた。
「一応ユウにこいつ送りまっせ～」
　手の上には、紙でできた小鳥が乗っていた。
「白鳥[しらとり]」
　その言葉から命が吹き込まれたかのように、小鳥はアキラの手元から飛び立った。
「ほな、わいが負ぶってくさかい、一旦村へ戻りましょか～」
　突拍子な発言にマツザワは目を剥[む]いた。
「余計な真似はしなくていい！　私は一人で大丈夫だ！」
　パチンッ……
　微かに、音が聞こえた気がした。
　どくん、とマツザワの鼓動が跳ね上がる。
「あんさん動けへんのやろぉ？　また敵に遭[お]うたらどないするねん」
　アキラには聞こえていないようだ。
　パチンッ！
　今度は、確かに聞こえた。
「阿呆、後ろを見ろ!!」
　マツザワが顔色を変えて声を上げる。
　言葉に従い、アキラが振り返った直後。
　全身に激痛が駆け巡る。
「アキラ!!」
　アキラの脇腹をセロの腕が貫いていた。
　深紅の雫が大地へ染みていく。
「かはっ！」
　吐血したアキラの目に映ったのは、黒いスーツを着た狐目の男だった。