第17記 我らが敵に情けなし

　耳鳴りのような高い音が辺りに響いた。
　ルーティングが眉根を寄せた時、腕に衝撃が走り、印が割れる。
　また詠唱が中断してしまった。
「く……まだあれを渡していないのか！」
　渋面を作って舌打ちをする。
「力が足りない……」
　何度も唱えてみるものの、結界が形になる前に霧のように掻き消えてしまっていた。
「ルーティング、大丈夫か？」
　修行中、何度も魔法を放っていたのだ。当然疲れが見えていた。
　ルーティングの魔力は、後僅かだ。
「問題ない」
　口では言うが、がくりと片膝をつく。
　エクストラの消費が思ったより激しかったのか。術は失敗すればその分、魔力を余計に消費する。
　だが、とルーティングはアズウェルを見据えた。
　あの技が〝アレ〟だとすると、エクストラの失敗は決して無駄なことではなかったはずだ。
　二十歩ほど離れているアズウェルが、心配そうにルーティングを見つめている。
　無理をして術を唱えても、失敗する可能性が高いだろう。
「小僧、悪いが少し休ませてもらう。お前も休んでおけ。結界を成したら体力をかなり奪われる」
「おう、わかった」
　焦っていても仕方がない。結界があろうがなかろうが、ショウゴたちは村を守るだろう。
「次で、片をつける」
　少しでも早く、彼らの負担を和らげるために。
　ルーティングは坐禅を組むと、目を閉じて心を落ち着けた。


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「マツザワ、アキラ、これを持って行きなさい」
　族長が紋章の描かれている板を渡す。スワロウ族の紋章だった。戦の時、スワロウ族はこの板を必ず懐に入れて持ち歩いている。勝利の呪いがかけられた板だ。
　無言で頷き、二人は板を受け取った。
「武運を祈る」
　族長のかけ声と共に、その場にいた者が一斉に散った。
「……アズウェル」
　先刻、アズウェルの行方を問い詰めた時、族長が視線を送った先は神社だ。
　アズウェルを迎えに行くか、否か。ディオウは決めあぐねていた。
「ディオウ！」
　取り残されたディオウにラキィが声をかけてくる。ラキィの後ろにはユウもいた。
「ラキィか。おれたちはどうする」
「そうね……まずは雑魚を蹴散らしましょ。この村にいる限り、アズウェルともそのうち会うはずよ」
「……そうだな。お前はどうするんだ」
　ディオウがユウに尋ねる。
「私は治療師です。村の中に来た者には応戦しますが、あくまで治癒優先になります。……これをどうぞ」
　ユウは小瓶のついた首飾りをディオウに見せる。
　小瓶の中には赤い液体が入っていた。
「応急処置の傷薬です。皆これを持って戦に臨んでいます。アズウェルさんに会えるかわからないので、ディオウさんに渡しておきますね」
　そう言うと首飾りをディオウにかけた。
「あぁ、わかった。おれたちも行ってくる」
「ちゃっちゃと倒しましょ。本命の敵は十時に来るわ」
「お気をつけて」
　ユウの言葉に首肯して、ディオウとラキィはそれぞれ飛翔した。


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　竹林の中、蒼焔を携えてショウゴはのんびりと歩いていた。
「ん～。キミたちフライングは良くないよ～」
　背後から敵が仕掛けてくる。
「ひ～とり、ふ～たり、さぁんにん……ん～、六人ね～」
　振り向きざまに蒼焔を抜く。
「燃えろ」
　ぽつりと呟いた言葉が敵に届くことはなかった。
　何故なら、蒼焔を抜いた時点で片は付いていたから。敵は皆一様に、胸が真一文字に斬りつけられていた。
「約束は守らなきゃね～」
　すっと目を細めるとショウゴは身を翻した。
「烈火一文字」
　斬り口から蒼白い炎が発火する。
　後方で聞こえる悲鳴に顔を顰[しか]めて、ショウゴは冷然と言い放った。
「オレっちは、みんなと違って優しくないんだよ……」


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　目の前の敵は動かない。こちらの様子を伺っているようだった。
「うむ……」
　族長はその手を腰へやると、岩月[がんげつ]という名の刀を抜く。
　放出される威圧感が更に重みを増し、敵はじりじりと後退[あとずさ]りした。
「なぁ……あれ、ちょっとやばくないか……？」
「お、おれたちじゃ……」
「あれは、岩守[いわも]りのコウキだ……！」
　口々に囁く者たちを前に、族長、コウキは悠然と答えた。
「ご名答」
「やばい、逃げろ!!」
　一人が叫ぶと、我先にと逃げていく。
「大地の爪」
　小さくなっていく敵の背に呟き、刀を真っ直ぐに斬り下ろす。
　岩月が地面に触れた瞬間、大地が唸り、敵を追う。
「ひぃ!!」
　必死に走る侵入者に、背後から大地が牙を剥[む]いて襲いかかる。
「だから、だから本家に任せておけば良かったんだ……ぐぁあああ！」
　一人、また一人と、土の牙が足を突き刺さし、彼らの自由を剥奪した。
「……二度とこの地に足を踏み入れるな」
　岩月を鞘に収め、族長は静かに立ち去った。


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　ラキィはアキラと合流し、村の上空を旋回していた。
「崖の上の敵が厄介ね～」
「ほな、片付けましょか。ラキィはん、ちぃとばかし手ぇ貸してくれへん？」
「耳ならいいわよ」
　アキラが一瞬瞠目する。
　確かに、ラキィに手はなかった。
「……こら失礼。これを持って、こう……やつらの間縫[ぬ]ってくれまっか？」
　アキラは細い銅線をラキィに見せる。
「ちょい待ってぇな。この先っちょに……」
　銅線の末端にデグという石をつけた。この石は電気を通さない。
「なるほどね～。わかったわ」
　ラキィはアキラがやらんとしていることを察し、デグを尻尾で包[くる]む。
「頼みまっせ～」
「行くわよ！」
　アキラの算盤[そろばん]から飛び降りると、そのまま敵目がけて急降下する。
「あんたたち！　観念しなさい！」
「な、なんだ？　トゥルーメンズがしゃべったぞ！」
　男たちが次から次へと剣を振り下ろしてくるが、ラキィは高速でその合間を縫っていく。
「い～感じでっせ。……ほな」
　上空に浮かぶ算盤からラキィの動きを観察をしていたアキラが、懐から一枚の呪符を取り出す。
「雷矢[らいし]！」
　唱えた直後、空から黄金の光が落下した。光の矢はアキラの指し示す銅線へ突き刺さる。
「い～夢を」
　眩[まばゆ]い光を放ちながら、雷は銅線を伝っていく。
「ひ……うわぁああ!!」
　その雷は、男たちが持つ剣へ乗り移り、彼らの頭から爪先まで駆け抜けていった。
　ばたばたと倒れていく男たちに、ラキィが舌を出す。
「戦が終わるまで寝ててちょ～だい！」
　デグを捨て、アキラの待つ上空へ戻る。
「ラキィはん、ナイスやったで！」
「あんたもね！」
　二人はにやりとほくそ笑むと、右手と左耳でハイタッチした。


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「雹[ひょう]の舞!!」
　刹那、辺り一帯が冷気に包まれる。
　ひんやりとした空気を切るように、マツザワは疾走した。
　彼女とすれ違った敵が、声もなく倒れていく。
　竹林に隠れていた男は、彼女が通り過ぎたことを確認すると、首をこきこきと鳴らしながら村道に躍り出た。緋色の長髪を揺らし、倒れている男を一人持ち上げる。
「おえおえ、えげつねぇ～なぁ。穴だらじゃねーか」
　氷の礫[つぶて]で撃たれた部下には、至る所から鮮血が流れ出ていた。
「まるで鉄砲だな、あの女[あま]」
　顔色一つ変えずに、血まみれの部下を放り投げる。
　冷ややかな目を向けて、仰向けに倒れた部下の腹を、強く踏みつけた。
「ぐぁあっ！」
　悲痛な呻[うめ]き声を上げる部下を、低い声音で戒告した。
「緋色隊に弱いヤツはいらねぇんだよ」
　冷酷な笑みを口元に宿し、その男は赤黒い得物を振りかざす。一瞬の後に、部下の頭が吹き飛んだ。
　視線の先にマツザワが映る。
「デザートは食後ってな」
　緋色髪の男、ヒウガは身を翻し、村の中へと足を踏み入れた。