禍月の舞＊Past Memory 『想うが故に 〝after episode〟』

　あの桜を見なくなってから七年目の春が訪れた。
「ルーティング、こっちですよ、こっち！」
「主、俺は任務が……」
　現在俺は、クロウ族のシルードに仕えている。当然、俺たちの宿敵である本家ではないわけだが。
「任務ってボクがお願いしたあの件でしょう？」
「あぁ。まだ片付いたわけではない」
「じゃ、今日はボクに付き合うことが任務で」
　爽やかな笑顔で、主はさらりと命令を下した。
「……俺は人混みは」
「ほら、ルーティング！　あそこにリンゴ飴が売ってますよ！」
　屈辱の記憶が甦る。俺は小さく嘆息した。
　主と俺はロサリドの春祭りに来ている。ディザード有数の大都市なだけあり、祭りに来る奴らが多い。大きな声でなければ会話にならなかった。
「……俺は甘いものは」
　届かないであろう言葉を漏らした時、ある会話が一際大きく俺の耳に入った。
「ほな、おやっさん。わいはワツキに寄ってきますわ」
「あいよ！　族長さんによろしゅうな！」
「しかと、伝えときますわ～」
　親方と一緒にいたあいつは……
「ルーティング！　ボクの話聞いていましたか？」
「あ、主……いや、その……」
　主が俺の前で仁王立ちしていた。
　俺はそろそろと背後へ視線を送る。
　先刻の二人は、既に人混みの中へ姿を消していた。
「誰かいたのですか？」
　刀を持っていなかったな……
　だが、あいつの選んだ道なら。あの心は失われていないだろう。
　俺は静かに目を閉じる。
「ルーティング……？」
　ゆっくりと瞼を上げて、俺を見上げる顔に微笑む。
「少々……懐かしい風が吹いたな、と」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　こんこん、とある屋敷の窓を拳で叩く。
「入って構わんぞ、ショウゴ」
「はぁ～い」
　開いた窓から中へ身を送った。
「あっきーが戻ってきたとか？」
「あぁ、さっき私の所へ来たな」
「どうだったぁ？」
　族長の部屋にどかりと座り込む。
「うむ……何というか、親方さんに染め上げられたというか……」
　苦笑いを浮かべながら話す族長だが、とても嬉しそうに見えた。
「ってことは、あの独特の訛りがぁ～」
「見事だったぞ」
「そりゃ、まぁ……」
　あっきー、みずなちゃんに殴られるなぁ～。「何だそのふざけた口調は！」と切れる彼女が目に浮かぶ。
「あぁ～、そういえばー。たっちゃんの話聞きましたー？」
「リュウジのことか……風の便りでな。ショウゴ、どう思う？」
　リュウジはクロウ族の一員となり、オレたちと同じように任務をしているらしい。
「べ～つに、なぁにも。オレっちはむしろ嬉しいかな～」
「嬉しい……？」
　親友が敵[かたき]の一族に仲間入りしたからといって、別に驚くわけでも怒るわけでもなかった。
　リュウジはあいつなりに考えてのことだろう。ずっとワツキにいたオレが口出しすることじゃない。オレは誰よりあいつを信じているから、むしろ喜ばしいことだったのだ。
「同じように任務をしてる～ってことはぁ」
「うむ……」
　まったく、族長は何を期待しているのだろう。
　オレはにやりとほくそ笑んだ。
「そのうち、どっかで会えるかなぁ～って」
　オレにとって、それが何よりの報せだった。
　窓の外へ顔を向ける。
　ひらりと一枚の花弁が舞い降りた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「ユウ!!」
「あら、マツザワさん。どうかなさいましたか？」
　呼吸を整えながら落ち着いて問う。
「アキラが……村へ戻っていると聞いたのだが……」
　ユウは柔らかい笑みを浮かべて頷いた。
「ええ。つい先ほど。今なら……神社にいるかもしれません。桜を見に行くと言っておりましたので」
「神社か……ありがとう、ユウ」
　身を翻し、再び全力疾走しようとした時。
「あ、お待ちください」
「な、何か？」
　ユウは懐[ふところ]から何か小物を取り出すと、それを私の手に乗せた。
「アキラさんから頼み事です」
「頼み……事？」
「ええ、マツザワさんに。このお土産を〝ミズナさん〟に届けて欲しいと」
　速くなっていた鼓動が、一瞬止まった。
　手の中にある物へ視線を送る。
　それは綺麗な簪[かんざし]だった。桜の花弁をあしらい、美しい深紅の玉がついている。この玉はルビーだろうか。
「お願い、できますか？」
　なかなか答えない私に、ユウが首を傾げて尋ねてくる。
「あぁ。必ず、届けよう」
「はい」
　にっこりとユウが微笑んだ。その笑顔を見るのは、七年ぶりだ。
「少し、神社に行ってくる」
「お気をつけて」
　目と鼻の先ほどだから、気をつけることもないのだが、彼女はどこへ行く時でもそう言った。それは、アキラが怪我をして村へ戻ってきた日から。
　こくんと頷き、私は駆けだした。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　満開の桜を見るのは、〝あの時〟以来か。
　七年ぶりの桜を一人ぼんやりと眺めていたとき、あいつの声がした。
「アキラ……」
　様子を見るに、長い石段を駆け上がってきたようだ。息が上がっている。
　ふと、あいつの左手を見ると、おれがユウに頼んでおいた品が握りしめられていた。
「お久しぶりでんなぁ、マツザワはん」
　あの方の通り名を口にして、懐かしい気持ちが沸き起こる。
　おれはユウと族長から、ミズナがその名を封じたことを聞いていた。
「その……口調……」
　あいつがあからさまに顔を顰[しか]める。
　そういえば、親方さんの口調は苦手だと前言っていたな。
「ええ感じやろ～？　おやっさんのがす～っかりうつってもうた」
「……前より余計にうるさくなった」
　あぁ、嫌味を言われるのも久しぶりだなぁ。
　昔のおれなら反論していただろう。でも、今は久しぶりのそれに顔を綻ばせていた。
　それがお気に召さなかったらしく、ミズナは刀を突きつける。
「笑い事ではない。ふざけるのも大概にしろ」
「おなごがこないなもん、やたらと振り回したらあきまへんで～」
　火に油を注ぐとはこのこと。今は自覚してやっていたりする。向きになるのが懐かしい。
「戯けたことを！」
　相変わらずおちょくられることが苦手なようだ。
　刀を思いっきり振り下ろしてくる。
「危ないいうてんのになぁ」
　おれの今の相棒。算盤[そろばん]を取り出して刀を受ける。
　ホントに久しぶりだな、こうして喧嘩するの。
　喧嘩をしていれば、またリュウ兄が仲裁に来てくれるだろうか。
　心の奥で、そんな気がしていた。
「ほれほれ、社の前でそないなもん出しとったら罰当たりとちゃうん？」
「む……」
　ミズナは渋々刀を鞘に収めながら、おれから目線を逸[そ]らす。
「あの……」
「なんや？」
「しばらくは、いるのか？」
　囁くような声で聞いてくる。
　昔から変わらんなぁ。
「せやな。これからはここを拠点にするさかい。おやっさんに認められて、ワツキ専属の商人になれたからなぁ」
　言いながら、おれは池の畔へ足を運ぶ。
「……ミズナ、久しぶりに水切りしねぇか？」
　あえてミズナと呼び、かつてのおれの口調で問うた。
　突然名を呼ばれ驚いているのか、ミズナは瞠目していた。
「やらね？」
「……いいよ、やろう」
　可愛らしい笑みを浮かべると、あいつも〝あの時〟のままの口調で返事をした。
　おれたちは小石を手に取り、池を見つめる。
　今ここに、リュウ兄はいない。
「せーので投げるぜ」
「うん」
「せ～っの！」
　同時に放たれた二つの石は、並んで飛び跳ねていく。
　おれたちは、歩き出したんだ。
　並行だった石の間隔が徐々に開いていく。まるで、おれたちの進む道が分かれたことを示しているかのように。
　静かな沈黙が流れる。
「……さてと。仕事に戻りましょか。マツザワはんも任務抜け出して来たんやろ？」
「な……」
「その格好、よそ行きやもんなぁ」
　村にいる間、基本的にミズナは道着姿だった。
　図星なのか、そのまま押し黙る。
「そないにわいに会いたかったんかぁ？」
　意地悪そうな笑みを浮かべると、案の定あいつは向きになった。
「そんなわけないだろう！　すぐに戻る！」
　そう怒鳴って、足早に石段を駆け下りていく。
「わいもロサリドへ商談に行かんとなぁ」
　ミズナの背を見送りながら、ゆっくりと歩き出した。
　カラン、カラン、カラン。
　石段を一段下りる度に下駄の音が響く。
　振り返ると、神木がおれたちを送り出すように、風が花弁を運んでくる。
「ほな、行ってきますわ」
　おれは身を翻し、右手を上げた。

　風が吹いた。
　それは美しく咲き乱れる花弁を空へ運び、ワツキを駆け抜けていく。
　春色の雪がこの地に降り注いでいた。