禍月の舞＊Past Memory 『想うが故に 〝華〟』

　水面[みなも]に浮かぶ花弁は、風に流され波紋を作る。朧月がうっすらと池に光を落としていた。
「兄さま……」
　私は一人、池の畔[ほとり]で膝を抱えている。
「アキラ……」
　呼んでみても返事はない。
　目頭が熱くなる。
「置いて……かないでよ……」
　どうして気がつくことができなかったのだろう。いつもあんなに近くにいたのに。
「母さま……私どうしたらいいの……」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　時は少し遡り、昨日の夕暮れのこと。
　買い物に行ったはずのユウが、血相を変えて村へ戻ってきた。
「ゆ、ユウ？」
「みずなおねえちゃん……！　ごめんなさい、どいてください！」
　何かあったのだろうか。
　ユウの駆けていく姿を呆然と見送る。
　しばらくして、ショウゴさんが村へ帰ってきた。傷だらけのアキラを抱えて。
「アキラ!?」
　私が駆け寄ると、アキラは決まりが悪そうに笑みを浮かべた。
「あはは。しくっちゃった。かっこわりぃな」
　笑っているアキラに対して、ショウゴさんの表情は暗い。
「ミズナ、ちょっと族長にこれ預けてくれよ」
「え……」
　アキラが差し出したのは、普段手放すことなどほとんどない玄鳥。
「お、おれさ。こっちの腕折っちまったみてぇだから。ユウは手入れできねぇからよ」
「あ……あぁ、わかった」
　頷いて私は玄鳥を受け取った。
「よろしくな」
　再びアキラが微笑む。
「あっきー、ゆーちゃん待ってるから」
「あ、はい」
　ショウゴさんに連れられて、アキラは自宅へと帰っていった。
「今、ショウゴさんの声震えていたような……」
　気のせいだよね、きっと……
　身を翻し、私も家へ足を運んだ。


「父上、失礼します」
「アキラが怪我をしたそうだが」
「あ、はい。全身傷だらけでした。利き腕を骨折したようで、しばらくこれを預かって欲しいと」
　そう言って玄鳥を父さまの前に差し出した。
　一瞬、父さまは目を瞠る。
　僅かの沈黙が長く感じられた。
「……そうか」
　玄鳥を手に取り、その目を細める。
「他に何か変わったことは？」
「え、いえ。アキラは特に」
「そうか……」
　それきり、父さまは口を開かなかった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　今思えば、あの時にショウゴさんも父さまも気付いていたんだ。アキラの異変に。
　私だけ、気がつかなかった。
　後悔が頭をよぎる。
「今更……追いかけても……」
　どこにいるかすらわからない。
「なんで、私に何も言わないで行っちゃうのよ……」
　アキラはもう、この村にいない。
　私がそれを知ったのはついさっきだった。

　
　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　昨日のことが気がかりで、夕刻、ユウの家を訪れてみた。
　いつもより静かだ。アキラは寝ているのだろうか。
「ユウ？　いるか？」
「あ……みずなおねえちゃん」
　ユウはぼんやりと居間の座布団に腰を下ろしていた。
「アキラは？」
　寝ているのだとしても、ユウが夕刻に台所にいないなんておかしい。ユウの両親は随分前に亡くなっているから、家事はもっぱらユウの仕事だったのだ。
「おにいちゃんは……この村にはいません」
「え？」
　思わず聞き返す。
「おにいちゃんは……おやかたさんといっしょに、村をでていきました」
　それは兄さまを失ったばかりの私にとって、受け入れがたい現実だった。
〝親方さん〟とは、恐らくワツキと外とを結ぶ大商人のこと。
　剣術一筋のアキラが、どうして親方さんと一緒に出て行くの？
　それに……親方さんって、滅多に村に来ないのに……
「あ……」
　昨日の夜、父上が手紙を書いていた。
　誰宛かは知らないけれど、急な用事みたいだった。
　でも……まさか……
「おにいちゃんが、でていったりゆうは、カタナをふれなくなったからです」
「アキラが……？」
「ごめんなさい。くわしくはショウゴさんにきいてください」
　そう言うとユウは微笑んだ。
　瞳に大粒の涙を浮かべて。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　カラン。
　突然の足音に顧みると、ショウゴさんが立っていた。
「みずなちゃん、こんなに遅く一人でどうしたの～？」
　着物姿に下駄を履き、腰には蒼焔を帯びている。
「……アキラが」
　そこまで言い出すが、言葉が出てこない。気持ちが沈み、それと共に俯く。
　返事が、ない。
　ちらりと目線を上げてみると、ショウゴさんの瞳が揺れていた。
　私がそれを見とめたことに気付くと、ショウゴさんは右手で目元を覆い隠した。
「あっきーは、優しい子だよ……」
　重い沈黙が流れる。
　アキラが刀を振れなくなったのは、兄さまを斬りつけたことが原因だと、父上が教えてくれた。
　私が気付かないところで、時は流れていたのだ。
　兄さまの跡を私が継げば終わりだと思っていた。そんな簡単なことじゃなかったんだ……

　　私ガ刀ヲ抜イタセイデ……全テノ歯車ガ狂ッタ……

「みずなちゃん？」
　気がつくと、ショウゴさんは隣に座り、私の顔を覗き込んでいた。
「自分を責めたらだめだよー。……そぉれっと～」
　ショウゴさんが石を投げる。その石は綺麗に水を切って飛んでいった。
「昔これよくやったなぁ。たっちゃんと二人でさ～」
　にっこりと微笑み、ショウゴさんは空を仰ぐ。
「こんな、朧月夜だったなぁ。二人でイタズラして、この池の前で水切りしながら、そのいい訳を考えてね～。結局み～んなばれちゃって、ぞくちょーに怒られるんだけど」
「……」
　そんなことがあったんだ……。私とアキラも似たようなことしてたっけ。
「たっちゃんもあっきーもね。キミのことを心配していたよ」
「え……？」
「二人とも、自分が出て行くことで、みずなちゃんが自分を責めないか～ってね」
　私は何も言えなかった。文字通り、図星を突かれて絶句していた。
「あっきー、そういうところたっちゃんに似てるんだよなぁ。ほんと、あいつの弟みたいでさ」
　くすくすと笑みを零すショウゴさんは、どこか寂しげな表情をしていた。
「あ、そうだ。もう一つ、二人揃って言ってたことがぁ」
「なんですか……？」
「それはね～、夢をキミに託すってことだよー」
　夢を……私に……？
「ほら、覚えてない？　まだあっきーもみずなちゃんも四歳くらいだったから……五年くらい前かなぁ。オレっちたち四人で、約束したじゃん？」

『約束だぞ！』

　頭の中でアキラの声がした。
　その約束は、遠い遠い昔の記憶。私とアキラが初めて刀を握った日。
「覚えて、ます……」
「今は、もう……オレっちとみずなちゃんだけになっちゃったけどね～」
　ショウゴさんは再び石を投げた。今度も鮮やかに飛び跳ねていく。
「だから、オレっちたちは責任重だぁい」
　そう言うと、立ち上がって蒼焔を抜いた。
「二人の分も頑張らなきゃね～」
　二人の分も……
　そっか……初めから私のやることは決まっていたんだ。
「はい」
　私も水華を抜く。その刃を蒼焔と交差した。
　刀と刀を交えるのは、昔した約束の証。
「さぁ、こんなところにいつまでもいたら風邪引いちゃうよ～」
「……はい」
「戻ろっか」
　その笑顔はいつものショウゴさんのものだった。
　笑顔で応えて、私たちは石段を下りていった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「次!!」
「ま……マツザワ殿、少し休まれては……」
「私は平気だ。次、出る者はいないのか!?」
　あれから数年が経つ。アキラも兄さまも戻ってこない。
　でも、私がやることは決まっている。その心は揺らがない。

『父上、お願いがあります』

　あの晩、ショウゴさんと話をした後、父さまに自分の気持ちを伝えた。

『名を、封じさせてください』

　アキラが玄鳥を封じたように。
　兄さまがその名を心に封じたように。
　私の名も、その時が来るまで。

『まだ私はミズナとは名乗れません』

　強く優しかった二人が、呼んでくれた名前。
　母さまに付けてもらった名前。　
　夢を託された名前。

『スイカを降ろし、己の力で制したときに』

　まだ私はスイカを降ろせていなかった。
　スイカを降ろし、制御して初めて、その名を名乗れると思った。
　だから、それまでは……

　　それまでは母さま、力を貸してください

　ある時は静かに佇む松の如く、ある時は山を切り裂く沢の如し。
　その斬り口は淀むことなく澄み渡り、水龍と共に清い流れになる。
〝マツザワ〟はそう謳われた母さまの通り名。

　スイカを降ろした母さま。
　母さまが亡くなって以来、父さまも兄さまも降ろすことのできなかった水龍様。
　私は必ず降ろすから、だからその時まで見守ってください……

「次、出る者はいないのか!?」
「はぁ～い。オレっちとやらなぁい～？」
「お願いします！」
　ショウゴさんはあれから程なくしてソウエンを降ろしていた。
　今はそのショウゴさんの背を追っている。その先には、アキラと兄さまがいる。
「はじめ！」
　強く、強くならなければ。
　昔兄さまが教えてくれたことがある。

『失いたくないものは、己の力で守り通せ』

　　このワツキは、私が守る！