第16記 いざ開かれん

　日が照りつける真昼の道場で、秘密裏の修行が行われていた。
「小僧、見ていたか？」
「あぁ、ど真ん中に突き刺してたな」
　食事を終えたアズウェルが、道場から出て二人の元へ歩いてきた。
「ただ突き刺すだけではだめだ。これはタイミングが鍵になる」
「予知して刺せばいいってもんじゃねぇってことか」
「そうだな。こればっかりは失敗したときのリスクが大きい。とても練習など」
「だめだろ、それじゃ」
　ルーティングの言葉を言い差して、アズウェルは真剣な眼差しを向ける。
「失敗を恐れてたら何もできねぇよ」
　揺らぐことのない蒼い瞳。
　二人の会話を静かに聞いていたショウゴが口を開いた。
「たっちゃん、エクストラ出してみぃ」
「エクストラだと？　お前にか？」
　怪訝そうな顔をする親友に、珍しく真面目に答えた。
「オレっちじゃなくて、アズっちに」
　クリスが却下されたため、アズウェルの呼称はアズっちになったようだ。
「まだ中級の二重詠唱を破ったばかりだ。いきなりエクストラは危険過ぎる」
「大丈夫よぉー。いざとなったらオレっちも降ろすから」
　そう言ってルーティングに片目を瞑ってみせる。
　無茶をして傷でも負わせようものなら、後で主にどやされるだろう。人の気も知らないで、一体何を考えているのか。
　半眼でショウゴを睥睨していたルーティングに、アズウェルが言った。
「自分のことは自分で守る。自分も守れないようじゃ、何かを守り抜くことはできない。そう思わない？」
「……もしものことがあったら、ギアディスにどう説明するんだ」
「もしもを恐れていたら闇魔術[ダークマジック]は破れないんだろ」
　その言葉にルーティングは何も言えなかった。
「試してみぃ。オレっちの蒼焔が疼[うず]いてるんサァ」
　耳元でショウゴが囁く。
　二人を一瞥して、ルーティングは道場に置いてきた紅焔を取りに行く。
　どくん、と紅焔を持ち上げた瞬間、刀の鼓動が伝わってきた。
「こいつもか……」
　ちらりとアズウェルを顧みて、ルーティングは印を描く。
　詠唱を始めたのだ。
「アズっち、本番やと思ってやってみぃー。オレっちがサポートすっからサァ」
　無言で頷き、ルーティングの詠唱へ意識を集める。
　文字が花びらのように高速で回転する印から派生した。その文字はそれぞれ帯状になり、術者を守るように球体を作る。
　上位より上のエクストラ。簡単に破れるわけがない。
　アズウェルは印の変化を凝視しながら、かつてのディオウとの他愛のない会話を思い起こす。

　　エクストラってのはな。自然界の精霊を呼び出す術だ。唱えられる奴はそうそういないがな。呼び出すのには精霊と波長を同調させなければいけないぞ
　　それおれにもできる？
　　呼び出してどうするんだ
　　雪が見たいんだぁ

　自然との同調。
　アズウェルは真っ直ぐ前を見据える。ルーティングの詠唱はまだ続いていた。
　徐々に深紅の文字が金色に変わっていく。
「来るよー……！」
　ショウゴの言葉はアズウェルに届いていなかった。
　目を閉じたアズウェルは静かに小刀を抜く。
　精霊。自然界の化身といえども意識を持っている。
　アズウェルがゆっくりと瞼を上げると、金色の瞳が輝いていた。
「火か」
　アズウェルの纏[まと]う空気が変わったことを、ショウゴは肌で感じていた。
「……まさか……アズっち……破るつもりは毛頭ないって感じ？」
「エクストラ・マジック」
　印が完成した。球体が紅い光を放つ。
「朱雀」
　ルーティングが唱えると、巨大な炎の鳥が顕現した。
　ぼう、とアズウェルの持つ小刀が光を帯びる。小刀を真っ直ぐ突き出すと、文字を綴る。その文字は魔法文字でもなければ、ショウゴたちが知る一般の文字でもなかった。
「この字は……！」
　ショウゴが目を瞠る。
　読めない。だがしかし、見たことがある気もする。そう、例えばそれは古代書で。
　文字が形を成していく。それは小さな箱。

　　キュルルル……

　箱が小鳥を吸い込んだ。いや、鳥が自分の意志で入っていったようにも見えた。
　アズウェルは一歩も動いていない。
「おいで、バード」
　アズウェルが小箱に話しかけると、炎の小鳥が飛び出した。
　小鳥は小刀に止まると、首を傾げてアズウェルの瞳を見つめた。
「もう、いいよ」
　キュル、と一声さえずると、小鳥は炎が掻き消えるように姿を消した。
　静寂がその場を包む。
　ショウゴが呆然と声をかける。
「……あ、アズっち今の何？」
「今のはディオウに教えてもらったヤツだよ」
　にっこりと微笑むアズウェルの瞳は、澄んだ蒼に戻っていた。
「対精霊でしか使えないけど……妖精の巣箱[リリヴィリー]っていうんだ」
　道場で瞠目している者がいる。
　あの、技は。
　二本の刀が共鳴した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　
　夕刻。
　族長は一人寝室で座禅を組んでいた。
　窓を叩く音がする。障子を開けるとショウゴが立っていた。
「戻ったか」
　族長の言葉に頷いたショウゴは窓を開けてくれと鍵を指差す。
　族長が窓の鍵を外すと、ショウゴはひらりと部屋に舞い込んだ。
「どうだ。二人の様子は」
「いー感じでしたよぉー。アズウェルって子、とんだダークホースかもねー」
　よっこいせと腰を下ろすと、ショウゴは蒼焔を抜く。
「久々に、こいつが唸ったサァー」
　昼間の出来事を思い出し、ショウゴは唇に笑みを滲ませた。
「妖精の巣箱[リリヴィリー]。ぞくちょー聞いたことありませんー？」
「……ある。彼はやはり……」
「マジでその可能性が高くなりましたねー」
　二人は窓の外を見つめた。淡い緋色の影が、部屋に差し込んでいる。
　開戦は、明日の午前十時。


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　草木も眠る丑三つ時。ワツキは夜の帳[とばり]に包まれていた。
「ハッ。わざわざ本家が手を下すまでもねぇっつーの」
　崖の上から見下ろす複数の影。
「いいのぉ～？　攻撃時刻は明日の十時だよ～ん？」
「あぁん？　俺たで殺[や]っちまえばいいだろ」
「そうそう。由緒ある純血族とか、うざいよね」
　緋色の髪の男を中心に、不気味な笑い声が空気を揺らす。
「小鳥たちよ、お前らに夜明けは来ねぇぜ！」
「誰が一番獲物狩れるか競争しなぁ～い？」
「いいね。哀れなツバメを撃ち落としてやるよ」
　不敵な笑みを浮かべて三人は背後の部下を顧みる。
「い～い？　あたしたちの隊が優秀ってこと見せつけるのよぉ～？」
「こんなちっぽけな村に闇魔術[ダークマジック]はもったいないぜ」
「さぁ、狩りの幕開けだよ」
　眼鏡をかけた少年が、背負っている矢を一本弓に番[つが]える。
「ド派手に行っちゃいます？　緋色さん」
「あぁ、叩き起こしてやれ」
　ゆっくりと弓を打ち起こし、引き分ける。
「逃げ惑え、小鳥たちよ」
　矢がワツキ上空へ放たれる。その矢は炎を纏い、大爆発した。


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　突然の地響きにマツザワは家を飛び出す。空が紅く光っていた。
「奴らか……！」
「本家ではないな。先走った者が来たのだろう」
「……父上」
　族長は既に武装していた。
「族長……！」
　アキラとディオウが駆けてくる。
「うむ。開戦のようだ」
「アズウェルはまだ戻らないのか!?」
　ディオウに迫られた族長は、静かに神社の方へ視線を移す。
「あれも気付いたことだろう……」


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「な、なんだ!?　空が爆発したぞ!?」
　爆発音を聞きつけて、道場の外へと躍り出る影は二つ。
「……緋色隊か。余計な真似を……」
　アズウェルに聞こえないように吐き捨てて、ルーティングは小さく舌打ちした。
　もう、時間はない。
「結界を張るぞ。小僧準備はいいか？」
　背後からかけられた言葉に、アズウェルは力強く頷いた。
「おう……！」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「綺麗な花火だねぇ……」
　空を見上げていた男はすっと目を細める。
「さてと、小鳥狩りのスタートだ」

　長い一日が幕を開けた。