第45記 錯交する想い

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　純白の毛並みを逆立て、聖獣は唸る。
　鼻先に舞い降りてきた火の粉を睨みつける黄金の双眸には、抑えようのない怒気が満ちていた。
「たかが聖霊とヴァルトの分際で……」
　ようやく自由を取り戻し始めた首を回しながら、文句を羅列する聖獣には、もはや威厳など欠片もない。
「ガキ共が。スニィめ……よくも氷漬けに……。おれ様の美貌がびしょ濡れだ」
　大きな体躯を震わせ、毛にまとわりついている雫を払う。
　憤懣[ふんまん]やる方ないといった体[てい]で尾を一振りしたディオウは、藍色の空を見上げた。
　日没まで、そう時間はないだろう。
　己の制止を聞かず、一族の若頭を助けに戻ったタカト。
　彼の呪縛を抑制するために、その後を追ったスニィ。
　無謀極まりない若者二人を思い浮かべ、忌々しげに舌打ちする。
「完全に溶けたか……」
　聖霊か、それを凌ぐ力を持ってしなければ、スニィの足止めが溶けるはずはないのだ。
　ディオウが自由になれたということは、即ち。　
「誰だ、森に火を放った戯けは」
　タカトに烙印されている呪縛が暴走するのは、明白だ。
　聖霊であるスニィがどれだけ魔力が高いと言えど、抑制することは叶わないだろう。
　元を絶たなければ、根本の解決にはならない。
「おれは何故いつも……くそっ！」
　一体何度味わえば気が済む。この、無力だと突きつけられる現実を。
　聖獣としてできることは何か。
　一瞬の自問自答。
　それがはじき出した答えを実現するために。
「中心は、向こうだな」
　迫り来る夜を一瞥し、ディオウは飛翔した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　揺らめく炎は全てを拒絶する。
　立ちはだかる者は、善悪問わず焼き尽くす。
　ただ、一重の想いをその手に。


『ショウゴ、構えろ』
　脳裏で響いた静かな声音に、男は瞳を細めた。
　さんばらな銀髪から覗く両眼は、何処か憂いを滲ませ、現れた敵を見据える。
「キミも来てたんだね」
『構えろ、ショウゴ！』
　微かに、だが確かに焦りを帯びた声が耳朶に突き刺さった。
　刹那、頬を何かが掠める。
　直感で後退していなければ、掠り傷では済まなかっただろう。
　金髪の青年は左手を腰に当て、不敵に微笑んだ。
「そんな驚いた顔しなくていいぜ。おれは、おれだから」
「キミは、一体……」
　頬に流れた朱の糸を拭い、己を切り裂こうと振り下ろされたであろう得物を探す。
　しかし、青年の両手にそれは見当たらない。
『引け、ショウゴ。奴はあいつじゃない』
「ソウ……？」
『じきにクエンも来る』
　相方の刀から伝わる鼓動。
　不規則に脈打つ音は、正確に敵を示していた。
「おれが一体何者かって？　お互い様だろ。おまえこそ、何で同族を手にかけた？」
「キミが……彼じゃないなら、答える必要もないね」
　今ここで、己の存在を他者に悟られるわけにはいかない。
　蒼焔を正眼に据え直し、ショウゴは間合いへ飛び込む。
『馬鹿、引け！』
「逃がさねぇよ！」
　突如爆発した魔力は周囲の炎を一瞬で呑み込み、白煙を生む。
　白い蒸気が立ち込める中で、金属音が響き渡った。
「大丈夫、オレは逃げる気ないよ」
「上等だぜ」
　敵の得物は視[み]えない。
　だが確かに、刀を受け止めている〝何か〟が在[あ]る。
　再びショウゴが蒼焔を振り下ろした時。
『馬鹿野郎っ……！』
　蒼い子鬼が顕現した。
　白髪蒼肌[そうき]の少年は、ショウゴには視えない得物を握り止め、青年ごと投げ飛ばす。
「ソウ、何で」
『引くぞ』
「ソウ！」
『早くしろ、リュウジが来る！』
　鬼神の気迫に呑まれたショウゴは、肩越しに横たわる同族を振り返った。
　この場で追っ手に捕まるわけにはいかない。
「……っ！」
　身を翻したショウゴの背を見つめながら、青年は髪に食いつく蒼白の炎を払い落とした。
　左手で目元を覆い、大きく息を吐き出す。
「あー、血ぃー、たりねぇー……」
『何故、逃がした』
　落ち着いた女の声が、背後から投げかけられた。
　また一つ、大袈裟に溜息をついた青年は、巨木に背を預け、のろのろと地べたに座り込む。
「おまえさー、ずっと隠れてたくせに文句言うなよ」
『文句なぞ私は言っていない。何故かと問うただけだ』
「……おまえだって逃がしたじゃねぇか」
　不服そうに返ってきた返事に、女は沈黙する。
「火ぃ、消さねぇのかよ」
『……私が、か？』
「おれ、もう動けません」
『ふん、相変わらず脆い奴だ』
　呆れ口調で言い放つと、女はその姿を現した。
　巨木の影から現れた彼女は、白藍[しらあい]の髪を風に流し、大樹を蝕む炎に目を向ける。
『放っておけばいいだろう』
「火も、あっちもか？」
　視線だけ隣に立つ女に向け、青年は顎[あご]で倒れている女を指した。
　言葉は、返ってこない。
　答える気がない相手を見上げたまま、青年は苦笑を滲ませる。
「おまえも、相変わらずいい性格してるぜ……」
『何のことだ』
「使い手、重症なんじゃねぇのかよ？」
　何故力を貸してやらなかったのかと、青年の眼差しは言っていた。
　助けてやれば、傷を負うこともなかったはずだ、と。　　
『あの程度の不意打ち防ぎきれぬようでは、まだ私を使う資格など無い。仮に助けたとて、あれは戦意喪失している。無駄な労力だ』
「ホント、いい性格してるな……」
　呟かれた皮肉を黙殺し、女は静かに目を伏せる。
『心は、力では救えぬ』
　凛とした彼女の声を掻き消すように、蒼い炎が木々を呑み込んでいった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　日は陰り、木の葉が創り出す闇が浮かび上がる。
　その闇を煌めく粉たちが切り裂いていく。
　森の中心に立ち上った蒼き狼煙は、何処からでも確認できた。
「俺は何ができるんだ……」
　故郷が、燃えている。
　動く理由はあるのに、足が動かない。
　大地に根を張ったとでもいうのか。
「違う……」
　動けないのは、何をしていいかわからないからではなくて。
　胸に過ぎる悪夢が、現実になるのが怖いから。
　失うことが怖いから　　……
「ラキィ！」
　己の内から現実へ引き戻されたリードは、その引き金を引いた声を顧みた。
　凄まじい勢いで向かってくる声の主は、白い獣。
「聖獣……」
「ディオウ！　お姉さんたちはどうしたの!?」
　リードの前で立ち止まったディオウに、ラキィが問いかける。
　僅かに瞳を眇め、ディオウは低く唸った。
「その話は後だ。聖霊を解放しなければ、呪縛が暴走する。そうなればタカトだけでなく、スニィも危なくなる」
「お姉さんは一緒じゃないの？」
「マツザワは恐らく……」
　言い淀んだディオウは、森を照らす蒼い火柱を見上げた。
　突如狼煙のように立ち上った火柱が示す、位置は。
「おい、中心に誰か行ったのか？」
「行ったらどうだというんだ」
　敵意を剥き出しに眼光を鋭くしたディオウに、リードは火柱を見つめながら答える。
「金髪が、誰も行かせるなと言ったんだ。中心にいるアレノスはいないから、火が消えるまで来るなってな」
「金髪？　アズウェルが？」
「そうなのよ、ディオウ。アズウェル……なんか……アズウェルじゃないみたいで……」
　言いながら俯くラキィを見て、ディオウは舌打ちしたい気分になった。
　何故、自分がその場に居合わせなかったのかと。
「……そうか。ラキィ、お前はラートとここにいろ」
「え、ディオウはどこに行くのよ？」
「おれはアズウェルとマツザワのところに行く」
　悠然と言い切ったディオウを、リードが一瞥する。
「俺の話を聞いていなかったのか？」
「アズウェルが何を考えていたのか知らんが、これ以上リスクを上げるわけにはいかん。貴様も来い」
「俺は」
「貴様の父親を解放できなければ意味がない。案内しろ」
　反論しようとしたリードの言葉を遮り、ディオウは身を翻す。
「俺は……」
　何を反論しようとしたのか。
　金髪の青年に動くなと言われたから、此処に留まっていたのか。

　　行ったところで、おまえが言ってた敵ももういねぇ

　そう聞いてから、棒のように動きを止めた両足。
　抱く悪夢が現[うつつ]にならぬよう、止まってしまった自分自身。
「早くしろ！」
　聖獣の怒声が四肢を奮い立たせる。
　まだ、見てないのだから。
　現実は逃げない。自身の目で見て初めて、それは己の現実になる。
　震える膝を叱咤し、リードは駆け出した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　ぽたりと。
　心地良い雫が頬を伝った。
「降ってきたな」
　一人心地でぼんやりと呟く。
　意識を保つのも、そろそろ限界だ。
『知っていたな……』
「まぁ、な」
　微笑みを浮かべ、青年はそっと瞼を閉じた。
　隣に佇む女からは批難の言葉が降ってくる。
　だが彼の耳に届いているのは、空から降り注ぐ雨滴の音のみ。　
「来るの遅いんだよ……」
　もっと早くに来てくれたなら、壊れることのないものもあったのに。
　けれども。

　　早かったら、おれが困るんだけどな……

『力尽きたか』　
　隣にあった魔力の消失を感じ、女は呟いた。
　青年が抱えていた白き杖が、瞬[またた]く間に霧散する。
　その様を横目で見取った彼女は、片膝を付くと青年の金髪を静かに撫でた。
　髪の隙間から覗く流血の痕。髪を伝って落ちる水滴。
　満身創痍の青年を見つめ、瞳を細める。
『濡れるのは嫌いだろう』
　問いかけた彼女の髪が、吹き抜けた風に流された。　
　視線を青年から離すことなく、現れた二つの影に言伝を告げる。
『遅いと、言っていたぞ』
　それは全てを、物語っていた。