第42記 それだけが真実

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「馬鹿野郎、何で予知していなかったんだ！」
　黒髪の男が、眉間に皺[しわ]を寄せて声を荒げた。
　それに同意するかのように、純白の聖獣が溜息をつく。
「何のための能力だ……。予知していれば避けれた怪我だろう？」
「まぁまぁ。二人ともそんな怖い顔しないで～」
　鋭利な二対[につい]の瞳に苦笑して、青年は長い金髪を掻き上げた。
「死ななきゃいいじゃん」
「いい訳無いだろう!?」
　ぺろりと舌を出した時、異口同音に重なった怒鳴り声が耳朶[じだ]を貫いた。
　やれやれとばかりに肩を竦めて、青年は己の出で立ちを見下ろす。
　白い服は所々破れ、赤黒く染まっていた。
　相手の動きを予知していれば、確かに受けることのない傷ばかりだ。
「予知したら、スリルが無くなるじゃん」
「そんなもの戦闘に求めるな！」
「怪我をしないことを第一に考えろ！」
　間髪入れず切り返してくる男と聖獣に、青年は能天気に言い放つのだった。

　　それにさぁ……


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　耳鳴りがうるさい。
　遠くで何かが木霊している。
　でも、そんなのはどうでもいいことだ。
　描かれた未来は、もう変わることはないのだから。


　ぴくりとも動かなかったアズウェルの口元が、微かに緩む。
「何だ、まだ息あるんじゃん？　笑っているなんて余裕なんだねっ」
　アズウェルの両肩を貫いていた両爪を勢いよく引き抜き、アレノスは滴る鮮血の味を堪能する。
　ふらりふらりと揺れながらも、倒れることのないアズウェルを見据え、歪んだ笑みを浮かべた。
「今度は止め刺してあげるよ」
　しかし、その宣言はアズウェルに届くことはなかった。
　アズウェルの耳に聞こえている声は。

　　何で予知していなかったんだ！

　懐かしいそれに笑みが溢れる。
　突進してくる相手が、誰であろうと、何であろうと関係ない。
「スリルがないとつまらないだろ？」
　一歩右足を前に出す。
「死に損ないが何言ってんの!?　キャハハハ……っ!?」
　アレノスとすれ違った刹那、赤い風が吹いた。
　ぽたり、ぽたりと、雫が頬に降ちてくる。
　それは雨のように冷たいものではなく。
　僅かに残るその生暖かさが、現状をよく知らせてくれた。
「それにさ」
　耳をつんざく断末魔の叫びが、樹海に響き渡る。
　台詞は遠き過去に紡いだそれ。
　誰に宛てたものなのか、今では思い出せないけれど。
　空を仰ぎ、一人心地で呟いた。

「二度も返り血浴びた自分、見たくないからな」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


『ダメだ。ここでもねぇ』
　頭に響いた悲しげな声音に、眼帯をした男は溜息をついた。
　風の移動魔法を用いてはいるものの、無駄足ばかりで捜しものは見つからない。
　渦巻いている焦燥の念を押さえ込み、再び宙に印を描く。
「次に行くぞ、クエン」
　エメラルドの風が、広い草原を吹き抜けた。

　
　　　　　◇　　　◇　　　◇


　両翼を羽ばたかせ、血走った眼[まなこ]で獲物への照準を合わせる。
「ヒヒッ、吹き飛んじゃえ！」
　長い爪で描いた印[いん]が、赤い光を帯びて回転した。
　水華を握る力を強め、マツザワは天へ向かって一振りする。
「フレイム・アロウ！」
「雹[ひょう]の甲矢[はや]！」
　炎を纏った矢と、冷気を帯びた矢が空中で衝突した。
　炎は冷気を、冷気は炎を呑み込む。
「ボクの上位魔法が相殺!?」
「本体までは達しなかったか……」
　だが、手応えはある。
　上空でぎゃあぎゃあと喚いているアレノスを睨みつけ、再び刀を振った。
「当たるもんか、ヒヒヒ！」
　放たれた斬撃の矢は、アレノスの翼を掠る。予想より速い攻撃に、アレノスは奇声を上げた。
「ヒヒヒッ!?」
「数打てば当たる」
　休む暇など与えず、一振り、また一振りと空を斬る。
　避けることが難しくなれば、敵は直接本人を叩くしか術[すべ]はないのだ。宙で印を描くことなど、できるわけがない。
　アレノスは舌打ちしつつも、厄介な斬撃を飛ばしてくるマツザワに向かって急降下する。
「ソレ、鬱陶しいんだよ！」
　再び振り切ろうとした水華の白刃[しらは]を、赤黒い爪が遮った。
　ぎりぎりと金属が擦[こす]れる。
　降りてきた化け物を見据え、マツザワは口端を吊り上げた。
「……かかったな」
　呟くと同時に、水華を斜め下に振り下ろす。
「ヒヒッ!?」
「零距離刀技[ぜろきょりとうぎ]」
　右足を踏み込み、刃を天へ突き上げる。
「零[れい]の舞！」
　甲高い悲鳴と共に、赤い羽根が弾け飛んだ。


　　　　　◇　　　◇　　　◇


　一瞬の出来事だった。
　アズウェルとアレノスがすれ違った直後、赤い飛沫が舞い上がり、アレノスは金切り声を上げて消えていった。
　姿形そのものが、視界から消えたのだ。
「今の、何……？　アズウェル、どうしちゃったの……？」
　何一つ視[み]ることが叶わなかったラキィが、呆然と呟く。
　其処に佇む青年は、先刻激昂していた彼のはずなのに。
　寂しげに微笑んでいる様は、別人のようで。　
　陽の光を受けて輝いた瞳を認めて、リードは息を飲み込んだ。
「金髪に……ゴールド、アイ……」
　美しく輝く金糸に、黄金の双眸。それは、ごく一部の聖霊の間に伝わる古[いにしえ]の風貌。
　もし彼が〝伝承〟だとしたら、あれは……。
　聖霊の、神の血を引く者のみが視ることを許される神具。
　何処までも白に彩られた長い杖を握り締め、青年は金髪を風に靡[なび]かせている。
「おい、金髪」
　予想を確信に変えるために。
「その杖でアレノスを消したんだろ？」
　静かに問う。
「おまえ、エルフだな。これが見えんのか」
　青年はリードだけに見える得物を、陽の光に翳[かざ]した。
　張りつめた空気が辺りを包み込み、ラキィは二人のやりとりを見つめていることしかできない。
「見える。俺の親父は〝伝承〟を知ってる。お前、何者だ？」
　今まで僅かな片鱗すら見せなかった魔力が、アレノスとすれ違った瞬間に爆発した。
　だが、その魔力はリードが知るどの魔力とも異なる属性だ。
「普通、それだけの魔力が一度に跳ね上がれば、周囲に少なからず衝撃波を生む。お前の魔力が跳ね上がった時、強風一つ吹かなかった」
　努めて平静を装った口調で尋ねてきたリードに、青年は首を傾げる。
「おまえ、名前は？」
「リード・クウィンツェル。木の聖霊、ラスの血を引いている」
「そっかー。木の聖霊かぁ」
　頬に張り付いた返り血を拭いながら、いたずらっぽく微笑む。
「さっきの答えな？　おれはおれ。リードはリード」
「どういう……意味だ？」
　さわさわと木の葉が身体を揺らす。
　青年は己の左胸に片手を当て、〝質問の答え〟を繰り返した。
「おれはおれ。それが答えで」
　一度言葉を句切り、身を翻す。
　降り注ぐ陽の光に瞳を細めて、彼は呟いた。

　　それだけが、真実[まこと]なんだ
　

[ラクガキ]誕生日っていうのは前後半年プレゼントを受け付けるもんだｗ

っていう先輩の名言に従い、遅れようが気にせず描きました！

いきさん、お誕生日おめでとうございますー！（26日の話ですが、気にしなーい！


↑いきさんのみクリックしてお持ち帰り可でっす。

いきさん宅で連載中のナジアハンター２で登場する、
主人公ユーリ、相棒リューフィン、ヒロインリカです！
リューフィンとユーリは一応原画のキユさんイラストを拝見しつつ描いたのですが……
桜木の脳内補正全開です。ユーリイギリス人だもん、西洋の子は鼻が高くて大人びてるんだもん(ﾏﾃ
リューフィンはちっこすぎて、「きっとこんな感じだぁあああ！」と描きました。
……お前、どこのポケモンだ(爆
リカは一応描写通りに想像したはずなんですけど……
リカちゃんファンクラブ会員に殺されてしまうかもしれないっ！
というわけで、桜木は退散します！！

勝手に描いてすみませんでした！！
そんで、お粗末様でした＞＜

追記は文字なし＆NAJIAバージョン。

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↑文字なし


↑NAJIAバージョン

字ぃきったなくてすみません……。
実はいきさんには旧ブログでキリリクをいただいていたんですが、ほっぽらかして隠居状態に……。
今更感がありますが、誕生日にかこつけて描きました＞＜
そのうちきっと、キリリクの彼女も……？ｗ

では最後に、いきさん、色々なんかごめんなさいでした！！(ﾀﾞｯｼｭ

第41記 守るために

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　一つ深呼吸をして、黒装束を身に纏った男は眼前に佇む襖[ふすま]を開ける。
　畳の間に悠然と腰を下ろしているのは、一族の長。
「よく、来てくれた」
　威厳のこもった声音に、思わず背筋が伸びる。
　跪座[きざ]をすると、男は両の拳を畳につけた。
「お久しぶりッス、族長」
　腰から身体を折り、深々と頭を下げる。
　頭に巻かれた太く黒い鉢巻きが、畳にひれ伏した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　轟音が大地を揺るがす。
　輝く氷の破片が、大気を漂っていた。
「聖霊って、イヒッ！　なかなかしぶとい、ヒヒヒッ！」
「スニィ、しっかりしろ！」
　アレノスが生み出した風に、氷の盾ごと吹き飛ばされたスニィを、ディオウが呼ぶ。
『わ……私は、平気です。ヴァルトさんは……？』
「スニィ殿のお陰で、私もタカト殿も無事だ」
　タカトを抱きかかえたまま答え、マツザワは上空で赤い両翼を羽ばたかせている敵を見据えた。
　長い爪は赤黒く、一本のみの足には鋭利な爪が五つ付いている。
　彼女の記憶が正しければ、アレノスの正体は。
「ハーピーか……」
　人面を持つという怪鳥。
　だがハーピーならば、人を襲うことはしない。
　マツザワの呟きを聞き取ったスニィが、首を横に振る。
『違います。ハーピーを土台にしているとは思いますが、あれはハーピーじゃない……！』
「土台だと？　どういう意味だ」
　上空を旋回するアレノスを警戒しながら、ディオウが問う。
『ホルマウンテンに出現したアレノスは、ホルベアが土台です。アレノスは、自然の生命ではないのです……！』
「聖霊、ボクラのコト、知りすぎだね。消去、消去、ヒヒヒッ！」
　不愉快な笑い声が耳に届くと同時に、スニィの頬を冷たい風が撫でた。
「スニィ、避けろ！」
　アレノスの異変に気づいたディオウが怒鳴るが、時既に遅し。
　爆風を伴い、風の爪が大地を抉った。
　マツザワの頬に生暖かい雫がかかる。驚いて頬をそっと触れた指先が、鮮やかな朱に染まった。
「スニィ殿!?」
　振り返った先には、宙を舞うスニィの体躯。
　にやりと嗤[わら]ったアレノスは、容赦なく次の攻撃を叩き込む。
「聖霊、消去！　イヒヒ、ウィンド・クロウ！」
　エメラルドグリーンの印と共に、鋭利な風刃が聖霊を切り裂こうと牙を剥く。
「くそ、あの化け物魔法詠唱ができるのか！」
　舌打ちしたディオウが飛翔するが、聖獣といえども風に勝ることはできない。
　無防備なスニィを、風刃が捉えんとした時。

　　キキキキィーン！

　鳴り響いたのは、高い金属音。
　風が止み、徐々に視界が晴れていく。　
「これ以上、貴様の好きにはさせん！」
　スニィとタカトを背にし、マツザワは水華の鋒[きっさき]を敵に定める。
「ディオウ殿、二人を安全圏へ！」
「お前一人では苦戦するぞ！」
　聖霊であるスニィすら、赤子同然に蹴散らしたのだ。近接を得意とする刀技のみで、太刀打ちできるとは思えない。
「このまま二人を守りながらの戦闘は危険です。ディオウ殿、二人を頼みます」
　彼女の言う通り、この状況が続けば、全滅もあり得る。
　今は、動けない二人を逃がすことが先決だ。
「無理は、するな」
　眉間に皺[しわ]を刻み、ディオウは低く唸った。
　二人をディオウの背に乗せながら、マツザワが頷く。
「敵が一体とは限らない。ディオウ殿もお気をつけて」
「ああ」
　ぴしりと尾を一振りすると、ディオウは大地を蹴った。
　白目まで深紅に染まった眼[まなこ]が、獲物を見定めるようにぎょろぎょろと蠢[うごめ]く。
「イヒヒッ、逃がすと思ってるの？」
　飛び立ったディオウを追おうとしたアレノスに、細かい斬撃が突き刺さった。
　突如両翼を駆け抜けた痛みに、瞳を見開く。
「ヒヒ!?」
「……雹[ひょう]の舞。貴様の相手は、私だ」
　正眼に据えられた水華は、陽の光を受け白い煌めきを放っていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「調べごとッスか……」
　族長の家を後にしたカツナリは、一人心地で呟いた。
　本家に召還されるのは久方振りだ。
　いつもの如く、相方を連れてワツキに訪れたわけだが。
「せんぱーい、遊んでないで行くッスよー」
　青年と蹴鞠[けまり]で遊んでいた少女に呼びかけると、返事の代わりに痛みが返ってきた。
「いっ!?　だから先輩、俺の頭は蹴鞠じゃねーッス！」
「はげぴょん、こーちゃんからちゃんと聞いてきたの？」
「禿じゃねぇッス、坊主ッス!!」
　蹴られた頭をさすりながら、カツナリは反論する。
　しかし、彼女はそんな叫びを黙殺し、蹴鞠相手をしてくれていた青年、アキラに微笑みかけた。
「まちちゃんなら大丈夫、なの。あきちゃんは休むのが大事、なの！」
「せやけど、村全体で何や動いとりまっせ？　そないにでかい任務なんやろか……」
　誰に聞こうとも、返ってくる答えは休めの二文字。
　己だけ取り残されているような気がして、アキラは落ち着かなかった。
　彼にとって、起きていられる時間は日中の三時間足らず。だが、その僅かな時間でさえ、村の緊迫感を感じ取るには充分過ぎる長さだった。
「やぁな予感がするんや……ミズナはホンマに三番任務なんやろか……」
「あきちゃん」
　直感的に危機を感じているアキラに、一族ぐるみで零番任務を隠していることがばれるのは、もはや時間の問題だ。
　もし零番任務と知れば、無理にでも彼女らの後を追うだろう。
「あのね、信じてあげるのも大切なの。あきちゃんはまちちゃんのこと信じてないの？」
「そないなわけあらへん。ミズナの強さは、わい自身よう知っとります」
「だったら」
「せやけど」
　ヤヨイの台詞を遮って、アキラは足元に視線を落とす。
「わいは、わいだけ何もできへん。何度呼びかけても、ゲンチョウの声も聞こえへんのや。ホンマに寝てばっかでええんやろか」
　好きで寝ているわけではない。
　目覚めた時に、己の無力さを嫌でも味わうのだ。
　もっと己が強かったなら、こんな歯がゆい思いはしなかったのに。
「アキラ、ゲンチョウから声が聞こえねぇってことは、休めってことッスよ」
「それは……」
「昔リュウジもクエンの声が聞こえなくなった時があったんス。任務先で大怪我して、入院してろって医者に言われてるのに、なーんども病院抜け出してたんスよ。したらクエンの声が聞こえなくなって」
　肩を竦めたカツナリは、やれやれと言わんばかりに苦笑する。
「クエンがいなくても、アキラの初任務ついてく言って」
「それで、くーちゃんがいきなり出てきて、りゅーちゃん殴ったの。『いい加減休みやがれ、馬鹿！』って」
　最後のオチを相方に取られたカツナリは、些か不服そうに顔を顰[しか]めた。
　しかし、そんなことを彼女が気にするはずもなく。
　ヤヨイは驚きで絶句しているアキラに告げる。
「ゲンチョウもあきちゃんにちゃんと身体治してほしいの。まちちゃんも、ヤヨイも、こーちゃんも、みーんなそう思ってるの」
「あのー、先輩、俺もッスよ」
　再びカツナリの言葉を黙殺し、ヤヨイは蹴鞠をアキラに渡した。
「約束、なの。まちちゃんと、ヤヨイが帰ってきたら、一緒に蹴鞠やるの」
「わいが……ミズナと……？」
「まちちゃんにはヤヨイが言っておくの。約束、いい？」
　約束。
　その言霊は、何よりも守り抜くべきもの。

　　一緒に……成人式挙げるって約束したじゃんか……

　窮地で呟かれた切なる想い。
　それに応えるためには。
「……約束、もろときますわ。わいはヤヨイはんとミズナが戻ってくる前に」
「うん、元気になってて、なの」
「おおきに」
　一番大切な約束。アキラにとっての生きる意味。
　それを守り抜くためにも、今は我慢して。
　微笑みを浮かべ、アキラはヤヨイと指切りをする。
「絶対、約束なの！」
「わかっとりまっせ」
　和やかな雰囲気の中で、一人だけ除外されているカツナリが、地を這うような声を上げた。
「先輩、俺は……」
「はげぴょん、任務行くの！」
「……う、ウーッス」
　予想通りの反応にがくりと両肩を落とし、溜息をつく。
「カツナリはんも、帰還待っとりまっせ」
「お心遣いどーもッス」
　背中によじ登ってきたヤヨイを片手で支えながら、苦笑をアキラに向け、カツナリは身を翻す。
　アキラは〝待つ意味〟を与えてくれた二人の背が見えなくなるまで、その場を動かなかった。

[更新]本編改稿完了

多忙故ほっぽってた40記を上げました。(14時間も寝ていたから眠くないっていうorz)
ついでに残りの分、過去ブログで掲載していた48記までチェック済み。
適当な時間に毎日1話ずつアップされると思います。
全盛期？というか、ノリノリで書いていた〝第二部開始から考えていたシナリオ通り〟の場面になるので、
大した修正もなく、誤字脱字チェックや一部文体統一程度で済みました。
長かったぁああああー！
ま、まだ番外がいくつか残っているんですけどね……。
2年間お待たせした以前の読者様は、本編の続きを楽しみにしてくださってるみたいなので、
予約投稿期間が終わるまでに最低でも50記まで書き上げておきたいです。
仕事にもよりますが……。

何はともあれ、本編改稿お疲れさま、自分！（苦笑

第40記 微笑みは思い出に

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　青々とした葉の髪飾りで、柳色の毛を結い上げる。
「下の毛は少し残して～……はい、でっきあがり～！　これでリードもボクとお揃いの髪型だよっ！」
　にっこりと微笑みを浮かべた小さな妖精は、エルフの青年を覗き込んだ。
　淡い緑のトゥルーメンズも、彼の顔を見つめる。
「あら、可愛いじゃない」
「ホントだ、リード女の子みた……ふげぇっ！」
　中世的な顔つきのエルフは、何もしなくても性別の区別が難しい。髪を結っていれば尚更、彼の性別は曖昧なものになる。
　自然と溢れた感想に、エルフの青年、リードは不機嫌そうに顔を顰[しか]めた。
「チャイ、もう一回言ってみろ」
「ぐぇ……踏まれてちゃ、おいら何も言えないよー」
　リードに足蹴にされたクルースは、ハート型の尾を揺らし、しょんぼりと呟く。
「髪を結ったのはピュアだし、ラキィだって可愛いって言ったのに、何でおいらだけ……」
「何か文句でもあるのか、チャイ？」
　反論を許さないという気迫を醸し出し、リードはクルースの子供、チャイを睨みつけた。
　額に青筋を浮かべているリードに、チャイはごくりと息を飲み込む。
「な、何でもないよー……」
　リードの足に踏まれたまま、「怖いなぁ」と小さく溜息を一つ落とした時。
「お、楽しそうじゃん。俺も混ぜて、混ぜてーっ！」
　陽気な声を上げ駆けてきたのは、この森の主人であるラスだった。
　父親の登場に、一瞬リードの力が弱まる。
　チャイはチャンスとばかりに、その束縛から逃げ出すと、ラスの肩に飛び乗った。
「ラスーっ！」
「おうおう、チャイ、どーした？」
　小麦色の肌に、若葉色の髪。
　木の聖霊であるラスは、動物たちにとって癒しの象徴。動物たちは、彼に触れると心が温かくなるのだ。
「やっぱり、おいらラスの髪が好きだ」
　よいしょ、とラスの頭によじ登る。
　半眼で見据えてくるリードに、チャイは頬を膨らませた。
「だって、リードはおいらだけ頭に乗せてくんないんだもん。ピュアやラキィが乗っても怒らないのにさっ」
「ん、そーなのかー、リード？」
　目を瞬かせ、ラスが首を傾げる。
　相変わらずゆるい父親を睨みながら、リードは低い声で呟いた。
「チャイは重いんだよ……」
　その発言を聞き、チャイが奇声を発する。
「ひぅげぇ!?　おいら、太ったぁ!?」
　あまりのショックに、これでもかというほど瞳を見開くと、ふらりとラスの頭から転げ落ちた。
「おっと。いや、そうでもねぇと思うけどー？」
　ラスの両手に受け止められたチャイは、耳を垂れたまま俯く。
「おいら……おいら、フルーツ食べるの、我慢する」
　すっかり本気にしているチャイを見て、リードが嘆息した。
「馬鹿……冗談だ」
「リードもチャイをからかうの、ほどほどにしたら？」
「チャイは素直だから、みーんな信じちゃうよっ」
　右肩に乗っているラキィに、左肩に座っているピュアに言われ、リードは眉根を寄せて唸る。
　チャイは紫の瞳いっぱいに涙を浮かべて、彼を見つめている。
　ちょっと言い過ぎたのかもしれない。
　仕方なく謝ろうとした時、間の抜けた笑い声が響いた。
「あはは。あーぁ、なんだ。リード、チャイをからかってたのかー。ほら、チャイ泣くなって。まったく、チャイは純粋だよなぁ～。そりゃ、からかいたくもなるってか、リード？」
「……馬鹿親父」
　謝罪の機会を父親に奪われたリードは、木に登り、リンゴを一つもぎ取る。
　それをチャイに放り投げ、ぶっきらぼうに言った。
「ったく、真に受けてるんじゃねぇよ」
「り、リード……これ食べていいの？」
　恐る恐る尋ねてくるチャイに、リードは頬を緩ませる。
「それくらい食っても、太らねぇよ」
　木漏れ日が、大樹の森を温かく照らしていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　高い音が、響いた。その音が、駆け抜けた思い出にしがみついていたリードを、現実へと引き戻す。
　音源は、目の前。
　のろのろと首を上げると、黒いシャツを着た青年が、化け物の爪を受け止めていた。
　金髪を靡[なび]かせ、彼は問う。
「リード、こいつがアレノス？」
「お前は……」
　平穏が消えた森に、旧友を連れてやって来た侵入者。
　冷たくなったチャイは美しき氷に包まれて、穏やかな表情をしていた。
　リードの傍らでチャイを覗き込んでいるのは、侵入者が召喚した水の精霊。
「凍らせておけば、まだ助かる見込みはあるはずよっ……！」
　震えながら、氷の中で眠るチャイを撫でているのは、かつて時を共にした旧[ふる]き友。
　いや、きっと今も。
「ラキィ……」
「ごめんなさいっ、あたしがちゃんと連れて来てれば……！　そしたら、チャイはこんなことにはっ……！」
　通わした心は変わらない。
　紅い瞳から輝く雫を溢すラキィを見つめ、リードは首を横に振った。
「お前のせいじゃない。俺の」
「違う」
　　俺のせいだから。
　そう言おうとしたリードの声を、青年が遮る。
「悪いのは、こいつだ！　リード、こいつがアレノスなんだろ!?」
　先ほどより強い声音で、同じ問いを投げかけた。
「そうだ。……それが、アレノスだ」
　傷ついたリードとチャイを背に、己のことのように彼は激昂する。
「許さねぇ。ラキィを泣かせて、リードたちを傷つけて……！」
「なぁんだ、アタシの突きを止めたから、どぉんなヤツかと思えば。リードに苦戦してた侵入者じゃん？」
　さして興味もなさそうに目を眇めたアレノスは、突き出していた右手を引き、左の爪を振り下ろす。
　再び高い音が、森に響き渡った。
　白刃と交わった爪は、濁った赤。血を吸った色だ。
「せっかく裏切り者の処分してたのに、邪魔しないでよねっ！」
「リード、ラキィとチャイを連れて下がって！」
　小刀で受け止めていた左の爪を流し、アズウェルは前方に駆け抜ける。
　右の爪が、直前までアズウェルがいた場所を抉った。
「ちっ、すばしっこいじゃん、アンタ！」
　素早くアレノスの背後を取ったアズウェルは、横一線に小刀を振り払う。
　だが、斬り裂いた其処に、アレノスの姿はない。
　アズウェルを嘲笑する不気味な声が、上空から降ってきた。
「あははははっ！　無理無理っ！　アンタにはアタシを斬りつけることなんてできないってーのっ！」
「無理かどうかなんて、やってみなけりゃわからねぇだろっ！」
　アズウェルの双眸が、澄んだ蒼から輝く金へ変貌を遂げる。
「ラート！」
　名という呪文が与えられた精霊は、アレノスを目指し飛翔した。
「はん、精霊なんてアタシの敵じゃないね。叩き落としてあげるよっ！」
　腕の下に生える赤き翼を羽ばたかせ、アレノスは長い左右の爪でラートを追う。
　大振りな斬撃の合間を縫い、ラートが空を舞った。
　精霊の軌跡は白きベールとなり、アレノスに降り注ぐ。
「何だよ、これっ！」
　両爪を振り回し、ベールを払おうとするが、叶わない。
「落ちてこい」
　冷たい声音が耳朶に突き刺さると同時に、アレノスの片翼に衝撃が走った。
　背筋に悪寒が駆け上がる。
「ちょ、やだ、落ちるっ……！」
　ラートのベールに捕らわれた片翼は氷に呑まれ、全身がぐらりと傾[かし]いだ。
　バランスを崩し落下してきたアレノスに、アズウェルは容赦なく小刀を振り下ろす。
「おれが、おまえを斬れないだって……？」
　刃は凍り付いた片翼を砕き、輝く氷の粒が宙を舞った。
「アタシの、アタシの翼がっ……！」
「やってみなけりゃわからねぇっつただろ？」
　抑揚の乏しい声で、アズウェルは呟いた。
　背後に立つ侵入者を肩越しに見据え、アレノスが口端を吊り上げる。
「アンタ、なかなかやるじゃん。こりゃ、本気を出しても良さそうだねぇ？」
「まずい！　金髪、そいつから離れろ！」
　リードが叫ぶ。
　その声が届くか否かという時、禍々しい魔力が風を伴い、爆発した。
　アレノスの魔力に吹き飛ばされたアズウェルは、静かに佇む大樹に背を強打する。
「っ……！」
「アズウェル！」
　飼い主の元へ向かおうとするラキィを、リードが抑える。
「だめだ。行けば足手まといになるぞ！」
「でも、アズウェルがっ！」
「あぁ～、ごめ～ん。アタシの魔力に当てられちゃったぁ？」
　小刀を支えに立ち上がったアズウェルの頭を、アレノスは上から蹴りつけた。
　ただの蹴りではない。アレノスを支えるその一本足には、カギ針のような爪が五本付いていた。
「ぐ……っ……！」
　アズウェルの頬を、紅い雫が流れ落ちる。
「アタシのお気に入りの翼。壊してくれたお礼はでかいよ？」
　目が霞んで、敵が見えない。
　揺らぐ焦点を気力で合わせた時、声も出ない痛みが全身を駆け抜けた。
　ぽたりと、鮮血が大地に染みていく。
「何だ、もう終わりぃ～？」
　両肩を赤き爪に貫かれたアズウェルは、朱色の息を吐き、がくりと頭[こうべ]を垂れる。
「ねぇー、死んじゃったのー？　もっと遊べると思ったのにぃ」
　残酷な笑みを浮かべて、アレノスはアズウェルの頬を舐めた。
「やっぱ、血の味って最高だねぇ」
　ぴくりとも動かないアズウェルを見て、ラキィが叫ぶ。
「アズウェル、アズウェル！」
「ラキィ、だめだ！　行ったら殺されるぞ！」
　どれだけ名を呼ぼうとも、アズウェルが顔を上げることはなかった。
「やだ、アズウェル、返事して　　!!」
　叫びは、哀しく森に木霊した。