第31記 澄み切った空

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　暗い部屋を照らす灯りは、僅か一本の蝋燭。
　揺らめく灯りの向こうに、長いシルクハットが見える。
「しくじったのか」
「いえ、手は打って来マシタ。なかなかいい手駒になりマスよ」
「そうか。……しっかしてめぇは、十年前もあの紅の龍にやられたんじゃないのか？」
「いえ、今回は。紅の龍……必ずや貴方様の手中に収めてみせマスよ」
　不気味な笑い声が石造りの部屋に反響した。
「期待しているぞ」
「有り難きお言葉デス。それよりも……」
　玉座で寛[くつろ]ぐ少年の耳元で、シルクハットの男が囁く。
「……あの男が動いたか」
「紅の龍は配下にされておりマス」
「少々厄介だな」
　黒いリンゴを手に取り、忌々しげに少年はそれを投げつけた。
　ぐしゃりという音と共に、壁に掛けられた地図に朱色が飛び散る。
「次はここだ」
「仰せの通りに」
　瞳を三日月に形に歪め、闇の傀儡師[くぐつし]は口端を吊り上げた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　大地に散乱している欠片を一つ手に取り、ルーティングは低く唸った。
「やはり、傀儡か……」
『十年前と同じだな』
　クエンの言葉に、過去の凄惨[せいさん]な光景が呼び起こされる。
　ピエールが〝本体〟で来たことは未だかつて一度もない。
　奴は常に、己の形[なり]をした〝人形〟で〝遊び〟に来るのだ。
「いつか……」
　この手で。
　決意新たに、ルーティングは人形の肉片を握り潰した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「役立たずな傀儡師め！」
　舌打ちをすると、ネビセは族長コウキを一瞥する。
「次はないと思いな！」
　錫杖を地に叩きつけたネビセを、鴉[からす]たちが覆い尽し、主の姿を霧散させる。
　慌ただしく飛び立っていく無数の鴉を睨みつけ、コウキは眉間に皺[しわ]を刻み込んだ。
「二度と来るな……」
『コウキ』
　ガンゲツが視線をコウキの後方へ送る。その視線が示す先を顧みる。
　其処には、爽やかな微笑を浮かべた栗毛の少年が立っていた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　漆黒の鴉が一羽飛んで来た。
『戻れ。傀儡師が破られた。撤退命令だ』
　それだけ伝えると、鴉はエレクの肩を鷲掴みにする。
　爪が食い込み、反論は許さないという気迫が伝わってきた。
「わかったよ。……命拾いしたね、ミスター・ヒウガ」
　口惜しそうに黒薔薇の香[こう]を聴く。
　すっと目を細めた時、エレクは黒き砂となり、風に巻かれて飛んでいった。
「くそっ……！」
　大地を覆う黒い砂。
　朽ち果てた己の右腕を、左手で握り締める。
　エレクは、本気を出していない。
　全く歯が立たなかった。
「ユンア……セロ……！」
　そして　　……
　悔しさをぎりっと歯で噛み締め、ヒウガは前方を見据える。
「必ず仇は……！」
　憎悪と哀傷が綯[な]い交[ま]ぜになった彼の頬を、穏やかな風が撫でた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「そ……ソウ……」
　佇む背中は、何も言わない。静かすぎて余計に怖い。
　その背中は確実に怒気を表していた。
「っ……！」　
　謝らなくてはならないのに、喉が塞がったように声が出なかった。
　空気が、凍てついたように痛い。後悔という名の鎖が、ショウゴを締め付けた。
　ふいに、ソウエンが口を開く。
『ショウゴ』
　抑揚のない声音が、竹林によく通った。
　全身がびくりと凍り付く。
　自分は、嫌われてしまったかもしれない。
　それだけのことを言った。
『眠い』
「え……」
『寝る。当分起こすな』
　怒るどころか、いつも通りの態度だ。
　予想外のことに、口をぱかりと開けたままショウゴは動けなくなる。
『いいか、起こしたらただで済むと思うな』
「も、もし、起こしたら……？」
『起こしたら、だと？　丸焦げにしてやる』
　不機嫌度満点だが、その声は怒っていなかった。
『俺は眠いんだ。もう話しかけるな』
　半眼にした瞳をショウゴに向けて、ソウエンは霞[かすみ]の如く姿を消した。
　一人取り残された形になったショウゴは、微かに囁く。
「どうせなら怒ってくれればいいのに……」
　その方がまだいい。
　いつもは短気なソウエンが何故怒らないのだろうか。
『僅かでも負い目に感じるなら、二度とするな。餓鬼』
　頭の中でぶっきらぼうな声が鳴った。
「やっぱり、怒ってるよね……」
『俺より、後でリュウジに怒鳴られる覚悟をしておけ。間違えても俺に泣きついてくるな』
　それを最後に、ソウエンの声は途絶える。
　どうやら、今度こそ眠りについたらしい。
「たっちゃんに……クエンに燃やされちゃうかもなぁ～……」
　肺の中が空になるまで息を吐き出し、小さく呟いた。
「ソウ、ありがと」


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　笑顔が集まってくる。
　マツザワに肩を借りたアキラの姿を見つけて、アズウェルが歓喜の声を上げた。
「マツザワ、アキラ!!」
　嬉々として駆け出したアズウェルの後を、ユウたちも追う。
「アキラ、やっぱ生きてた!!」
「あんさんのお陰やで」
「へ……？」
　目をぱちくりさせて首を傾げるアズウェルに、アキラはただ微笑みを浮かべるだけだった。
　その横で、ユウがマツザワの右腕を治療する。
「じきに、動かせるようになります」
「ありがとう、ユウ」
　解毒を済ませると、ユウはアキラへと視線を移す。
　その満身創痍な身体を見て、顔を顰[しか]めると同時に声を荒げた。
「アキラさん！　何ですか、その傷は!!」
「え、あぁ、これはなぁ……」
　助けを求めるようにマツザワを見るが、先程泣きはらした彼女の瞳は赤く、睨みつけてくるだけだ。
「マツザワさんも目が赤いし、どういうことなんですか!?」
「ゆ、ユウ。アキラも大変みたいだったんだし……」
　大方予想が付くアズウェルが助け船を出す。が、しかし。
「アズウェルさん、貴方もです!!」
「へ？」
「ディオウさんたちがどれほど心配したと思っているんですか!?」
　アズウェルがちらりと背後を顧みると、ディオウとラキィが睨みを利かせていた。
　恐らく、怒っている。
　周り中に睨まれて、背中合わせになったアズウェルとアキラは、どちらともなく溜息をついた。
　待つ方も大変なことは、百も承知二百も合点。
　とはいえ、当事者も決して自ら危機を招いた訳でもない。
　しかしそんなことを言おうものなら、また非難の嵐が降り掛かるだろう。
　下手に反論できない二人が思い描いた言葉は、降参の意を示していた。
　　参った、とはこういう時に使うのだ。
　両者は共に右手で頭を掻きながら、天を振り仰ぐ。
「あ……晴れてる」
「ええ天気やなぁ」
　二人につられて、ディオウたちも空を見上げる。
「ほんと、よく晴れているわねぇ」
　ラキィがくすりと笑みを零[こぼ]した。
　それに皆が同意する。
　今まで黒雲に覆われていたのが嘘のようで。
　澄み切った青空が続いていた。

第30記 おかえり

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　ずっと聞こえていた。
　心に、響いていた　　。

「ディオウ、見て！」
　ラキィが空中の髑髏を羽で指し示す。
　漆黒の髑髏に亀裂が生じ、黄金の光が漏れていた。その亀裂が、全体に広がっていく。
　眩い閃光が、視界を覆った。
「アズウェル……？」
　見開かれたディオウの両眼が捉えたものは。
　光を纏[まと]い、徐々に鮮明さを増していく一つの人影。
「アズウェル！」
　見えた。見えたのだ。あの金色の髪が。
　ディオウの足が無意識にその影へと走り出す。
　鼓動が早くなり、己が走っていることすら感じない。
　ただ一重に、名を呼ぶ。

　ずっと呼び続けていた。
　心から、叫び続けていた　　。

「アズウェル!!」
「だぁあああ!!　いい加減にしろ　　っ!!」
　開口一番、まさかの怒号。
　不意打ちを食らったディオウは身体が硬直し、両目を瞬[しばたた]かせていた。
「ディオウ、おまえ呼びすぎだ！　そんなに何度も叫ばなくたって聞こえるやい!!」
　なんと理不尽な。ディオウがどれだけ心配したと思っているのだ。
　完全に外野となったラキィとユウは、同情の色でディオウを見つめた。
「な、な……な……」
「だいたいなー、そんなに何度も呼ばれたら、こっちが恥ずかしいんだよっ！　まったくディオウはデリカシーってのがねぇんだから」
「おい、まて」
　それはいくらなんでも心外だ。アズウェルだけには言われたくはない。
　そしてなにより。
「あのな……こっちがどれだけ心配したと思っているんだ、この戯け!!」
「な……!?　おれだって出るの大変だったんだぞ!!」
「そもそもお前が一回で！　おれの呼びかけに応えれば良かったんだ!!」
「一回目？　それいつだよ？」
　怪訝そうに顔をしかめるアズウェルに、ディオウの肩がわなわなと震える。
　あの時は意識がほとんどなかったのだから、覚えていなくても仕方はない。だがしかし。
「大馬鹿アズウェル　　　　!!」
　半泣きの叫び声が響いた。

　そんな様子を傍観していた者たちがいる。
「あの聖獣、かわいそう」
『キセルのダンナァ。敵に情けかけちゃぁいけませんぜ』
「でも、かわいそう」
　スカロウはぽりぽりと人差し指で頭を掻いた。
　そうではないのだ。敵に同情されたらそれこそ救いがなくなる。
『不憫だねぇ……』
　苦笑いを浮かべ、スカロウは踵[きびす]を返した。
『さっさとトンズラしましょうや。怒りの矛先を変えられないうちに』
　保護者の言葉に頷いて、キセルもてこてこと駆け出す。
　肩越しに視線を送ると、金髪の青年と純白の聖獣は未だに弁戦を繰り広げていた。
「変な、ひとたち」
　ほんのり微笑みを浮かべ、数歩先にいる保護者の元へと足を速める。
『また会いましょうぜ、アズウェルのダンナ』
　被っている三角帽子を、片手で軽く持ち上げる。
　それが合図だったかのように、骸骨とエルフの少年は姿を消した。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　蒼い仮面を見つめて、ショウゴは愕然としていた。
「ソウ？　ソウ……？」
　呼びかけても返答はない。
〝キヨミ〟は空を見上げ、眉根を寄せる。
「ピエール、破られたノカ」
　長居は無用だ。
　仮面を凝視したまま動かないショウゴに、再び〝キヨミ〟の声で語りかける。
「ショウゴ、その仮面私に渡してくれる？」
　だが予想に反して、ショウゴは首を横に振った。
　虚ろだったショウゴの瞳に光が灯る。
「違う。あなたは、キヨミさんじゃない」
　唇を噛みしめて、ゼノンから蒼い仮面へ　　否、変わり果てたソウエンへ視線を移す。
　自分が情にとらわれたばかりに。
　後悔してもしきれない。
「ごめん……ごめん……ソウ、ごめん……」
　だから、お願い。どうか　　戻ってきてくれ……
　傍らに横たわる蒼焔を手に取り、ショウゴは祈る想いで唱える。
「蒼焔、降臨！」
　瞬間、蒼い闘志が空へ立ち上った。
　白い長髪を風に靡[なび]かせ、蒼白い肌の少年が顕現する。
　目を瞠[みは]るゼノンに、少年が厳かに言い放った。
『貴様程度の力で、神を封じられるとでも思ったか。使い手の意志さえあれば、俺たちは何処だろうと馳せ参じる』
「フーン。それは残念ダヨ。コレクションが増えたと思ったのにナ」
〝キヨミ〟の姿を解くと、ゼノンは宙へと舞い上がる。
『逃がすか！』
　激昂したソウエンの炎が、ゼノンを捕らえたと思った時。
　一枚の黒い仮面が蒼い炎に包まれて落ちてきた。
　戦いの終わりを告げるように、火の粉が散っていく。
　既にゼノンの姿は、何処にもなかった。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「このっ、阿呆商人!!」
　マツザワの左手が、アキラの頬を鮮やかに張り飛ばす。
　言動とは裏腹に、彼女は瞳を揺らし、顔を真っ赤に染め上げていた。
　アキラは頬を摩[さす]りながら、意地悪そうに微笑んだ。
「なんやぁ？　わいが戻ってきてそないに嬉しいかぁ？」
　一年前も似たようなことを言った気がする。確か、そんなわけないとあっさり切られたのだ。
　しかし、その時とは別の答えが返ってきた。
「……勝手に置いていったら許さないっ」
　予想外の返答に一瞬戸惑ったが、彼女の右手が握り締めているものを見とめて、すぐに微笑みを浮かべた。先程とは違う、温かい微笑みを。
　彼女の右手に包まれているそれは、アキラが七年ぶりに帰省した時、ミズナ宛に贈った簪[かんざし]。
　毒で犯され麻痺している右手では、もうほとんど握力もないだろうに。
　肩を震わせ、涙を堪[こら]えるその姿は、マツザワというよりはミズナの方に近いのかもしれない。
　幼き頃の、表情豊かな彼女が瞳の奥に映る。
　自分より拳二つばかり身長が低い彼女の頭を優しく撫でて、アキラは小さく呟いた。
「ごめんな、心配かけて」
「ばかっ！」
　そのまま、赤面して俯くミズナの頭をそっと抱き寄せる。
　ミズナは抵抗せずに、ただただ「ばか」と繰り返していた。
　やっぱり感情を表に出す方が、断然可愛い。
　そんなことを考えて、初めて安堵感が広がっていく。
　命を捨てる覚悟はした。
　だが、戻ってみれば、こんなにも温かい場所が待っていたのだ。
　帰る場所は、在った。
　待っていてくれた人は、ミズナだけではなかった。
「よく、戻ってきたな」
　それは、懐かしい声で。
　振り向くと、二度と会えないと思っていた憧れの人物が、目の前にいた。
「リュウ兄……」
　本当に、戻ってこられて良かった。心からそう思う。
「帰り道を照らしてくれたからなぁ」
　顔を綻[ほころ]ばせ、アキラは目を閉じる。
　瞼の向こうで、金髪の青年と黄金の小鳥が笑っていた。