DISERD

　真夏の宵に響く雨音。
　瓦[かわら]を叩くその音色に耳を傾けながら、ユウは伏せっている兄を見つめた。
　昼過ぎには時折笑顔を零[こぼ]していたというのに。
　生気のない表情を見る度に、ユウは拭い去れない不安を胸に抱く。
「私は……治療師です……」
　そう何度自身を奮い立たせただろうか。
　数多の薬草を扱え、幾多の傷を癒してきた治療師であっても、治すことができないものも、ある。
　目の前には患者がいて、傷を抱えているのに何一つできない自分。
　その無力さを突きつけられたのは、今回だけではない。
　あの日も、あの時も。
　悔しさに唇を噛み締めた時、扉が開かれる音がした。
　顔を上げた彼女の前に現れた男は、紅い双眸を険しくさせる。
「ユウ、あの日の出来事を、覚えているか」
　一つ一つ確かめるように問う男に、ユウは微かに頷く。
「始まって……しまったのですね……」
「いずれ訪れるものだった」
　もはや、動き出した歯車を止めることはできない。
　表情を変えることなく、男は眠るアキラを見つめた。
「アキラは……　　　」
　雨音に呑まれた言葉は、ユウの中で覚悟の二文字に変わる。
　兄の枕元から立ち上がった彼女は、一族を束ねる男と共に、家を後にした。


　ふわりと風にアキラの髪が揺れた。
　ただ一人横たわる彼を眺め、現れた影は一つ伸びをした。
「こりゃまた重症で」
　涙目になった影は、だるそうに頭を掻く。
「リハビリなしでいきなりこれかよー。ったくよぉ……」
　闇に墜ちている青年の額に、影がそっと右手を当てた。
　竹格子にはめられたガラスが、かたかたと身を揺らす。
「人使いあれぇんだよ、あのババァ」
　静かな民家の一部屋で、影は不敵に微笑んだ。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　気を失っていた少年のアレノスは、重い瞼を開いた。
　先刻身体を切り刻んだ、あの痛い魔力は何処にもない。
　のろのろと首を動かすと、捕らえたはずの贄[にえ]と捕らえるはずの贄が、一カ所に固まっていた。
　しかし獲物を見据えようとした視線は、別の対象に囚われる。
　歓喜のあまりに飛び起き、アレノスは両翼を羽ばたかせた。
「は、ハーネットサマ!!」
　三角帽子を被った少女が、名を呼ばれ口端を吊り上げる。
　少女の傍らに降り立ったアレノスは、声高らかに言い放った。
「ヒヒヒ、オマエラ終わりだ!!　イヒヒ！」
「ご苦労さまぁ」
「ヒヒヒ……!?」
　驚愕に凍り付くアレノスの両眼に映った麗しき主君は、温かく微笑んでいた。
　前触れもなく、音もなく、羽アレノスは飛び散った。
　それの両翼を覆っていた赤い羽だけが、傍観者たちの頬を掠める。
　嫌悪感を露[あら]わに、森の主ラスは言った。
「部下じゃねぇのか？」
「ぷっ、部下？　ミーの部下ぁ？　あは、あはははっ！　笑わせてくれるんだねー、半端モノのくせにさ」
「……」
　ほんの一瞬。ラスの顔が陰る。
　リードは、父親の僅かな動揺を見逃さなかった。
「お……や……」
　親父、と。
　たったそれだけの言葉が出ない。
　らしくない。何故そんな顔をするんだ。
　ラスの表情は怒りでも痛みでも辛さでも、どの色でもなく。
　無色が表す感情は、ラス自身を縛り付けていた。
「あ……ひょっとして、気にしてたり、とかしましたぁ？　ミーったら、正直者でごめぇん」
「てめ……！　ピュアを返せよ！」
「エルフはさぁ……。役立たずなんですよねぇ」
　すっと目を細め、ハーネットは右手の人差し指を唇に当てる。
「てめぇの役に立つ気なんかねぇよ。ピュアを返せ！」
「だからさぁー。これはぁー、次のアレノスの実験だ～いになるのでーす、ってさっきっからそう言ってんじゃん？」
「ふざけんな、ピュアを」
「リード」
　冷え切った声が、リードの言葉を遮る。
「親父、何で……!?」
　顧みた息子に対し、ラスはただ首を横に振った。
「そうそう、物わかりいいですねー、聖霊は。実験台にもならないエルフとは大違いっ」
「屈め！　当てられるぞ！」
　純白の毛並みを逆立て、ディオウが怒鳴る。
　刹那、黒光りを伴う魔力が爆発した。
　不快な熱気を纏った風が、木々を吹き荒らす。
　巻き上がった砂塵の向こうに、ハーネットの姿はない。
「ピュア!?」
「せっかく見つけた珍しい聖霊、返すわけあーりませ～ん」
　声だけが、森に反響している。
　姿を探そうと試みるも、気配の片鱗すら感じられない。
「じゃ、ご挨拶はこれくらいにして、ミーはラボに戻りますぅ～」
「やだ、リード！　リード、りー……　　」
「ピュア!?　返事しろ、ピュア!!」
　一度途絶えた声は、いくら呼びかけても応えない。
　森に木霊するのは己の声のみで。
　失ったという現実が突き刺さる。
「っ！　ちっくしょぉお　　　　!!」
　慟哭は、雨止まぬ空を切り裂いた。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


　草を踏む足音に、ラキィは背後を振り返る。
　その先にいたのは、右肩に黒い布を羽織った若い男。
　緋色の長髪を風に流し、彼は鋭い目つきでラキィを見下ろす。
「おい、小動物」
「な、何よ……」
「銀髪の男、見なかったか？」
　後退るラキィを気にも止めず、目的だけを訊く。
　漂う魔力の冷たさに、ラキィは身震いをした。
「し……知らないわよ、そんな人っ」
「ちっ……」
　舌打ちして男は身を翻し、会いたくない姿を思い浮かべて、毒突いた。
「何暴れてるんだよ、あの野郎……！」
　二人が出会ってしまう前に、伝えなければならない。
　彼が真実を知る前に、渡さなくてはならないものがある。
　それを届けるために、生きてきたのだから。


　　　　　　◇　　　◇　　　◇


「何で！　何で親父何もしなかったんだよ!?」
「木々[家族]を犠牲にしてまで、捕らえることはできねぇよ……」
「ピュアだって家族だろ!?」
　詰め寄る息子に、ラスは口をつぐんだ。
　聖霊として、この地を預かってからできたものは、家族と足枷。
　蠢[うごめ]く怒りは己の中に封じ込め、突き出した拳は腹の中で噛み砕く。
　統治者である以上、私情に囚われ、森[家族]を危険にさらすわけにはいかないのだ。
　その重みを、リードは知らない。
　知らせる必要もないと、ラスは思っていた。
「何で、何で……！」
「殴りたかったら、殴れ」
　それで気が済むのなら、いくら殴られようと構わない。
　しかし、リードは俯いて首を振る。
「馬鹿親父を殴っても、ピュアは戻らねぇよ……」
　涙を浮かべつつも、決して手を上げようとしないリードに、ラスの罪悪感は嵩を増した。
　すまない。必ず、家族は助けるから。
　自身の力だけでは確約できない想いを抱き、ラスは息子の頭をそっと撫でた。


　親子のやりとりを尻目に、ディオウは空を仰いだ。
　ハーネットが消える瞬間、何か空にいたような気がしたのだ。
「気のせいか……？」
　落ちてくるのは雨滴のみ……ではなく。
　舞い降りてきた一枚の羽を見て、両眼に剣呑さが宿った。　
「この羽は……。まさか、な……」
「そのまさかだと思うぜ？」
　独り言に返ってきた声に、ディオウは顔を上げる。
　左手で緋色の前髪を掻き上げ、現れた男は嘆息した。
「相変わらず、小鳥サイドは情報力が乏しいんだな」
「貴様……この森に何をしに来た？」
　常人が此処まで来れるはずがない。
　鋭い眼光を向けるディオウに、彼は臆することなく答える。
「人捜しだよ。……ここにはもういねぇみてぇだけどな」
「こんな森に人捜しだと？」
「あぁ。銀髪の男を、な……」
　男の胸元で髑髏の首飾りが揺れる。
　まるで涙を流してるかのように。
　髑髏は、雨に打たれていた。